(MHN 이상준 기자) 주장을 대놓고 멀리했다. 합당한 근거 없는 기용에 외신도 고개를 가로 저었다.

영국 BBC는 3일(한국시간) 대한민국 축구 국가대표팀의 2026 FIFA 북중미 월드컵 실패를 둘러싼 문제를 집중 조명했다.

BBC는 “이번 월드컵 조별리그 3차전(VS 남아공) 0-1 패배는 한국 축구 팬들에게 최악의 월드컵으로 기억될 것이다”라며 “분노한 팬들은 인천국제공항을 찾아 ‘홍명보 나가!’를 외쳤고, 홍 감독이 차에 탈 때까지 끈질기게 쫓았다. ‘한국 축구는 죽었다’라는 플랜카드 문구는 이 사태의 모든 것을 말해주고 있다”라고 현 상황을 설명했다.

말도 많고 탈도 많았다. 정몽규 대한축구협회장의 독단적인 운영과 이임생 전 기술총괄이사의 공정성 훼손, 홍 감독의 무능함은 단 3경기로 월드컵이 끝나는 씁쓸한 광경으로 이어졌다.

좋은 뎁스를 두고도 100%를 다하지 못한 것을 제일 크게 꼬집었다. BBC는 홍 감독을 ‘영웅에서 악인이 된 사람’으로 소개, A조에서 결코 뒤처지지 않은 스쿼드를 자랑하고도 전혀 활용하지 못했다고 분석했다.

BBC는 “한국은 전 토트넘 주장 손흥민, 파리 생제르맹 미드필더 이강인, 바이에른 뮌헨 수비수 김민재를 비롯해 유럽 명문 리그에서 활약하는 선수들이 다수 포함됐다. 역대급으로 화려한 선수층을 자랑했다. 그러나 무기력하게 연패를 당했다”라고 분석했다.

그러면서 “2002 한일 월드컵에서 4강 신화를 이끈 홍 감독은 한때 한국에서 가장 찬사받는 축구선수였다. 그러나 현재는 반발을 거세게 받는 사람이 됐다”라고 덧붙였다.

모두의 고개를 갸우뚱하게 한 손흥민 기용에 강한 의구심도 드러냈다. 손흥민은 조별리그 3경기 동안 2경기 조기교체, 1경기 선발 제외라는 어색한 순간을 겪었다.

BBC는 홍 감독이 ‘슈퍼스타’ 손흥민을 이유 없이 멀리했다고 지적했다. 경기 안팎으로 잡음을 자초했다고 바라봤다.

“특히 충격적이었던 건 주장이자 최고 스타인 손흥민을 선발 명단에서 제외한 결정이었다. 홍 감독의 전술적 판단력은 물론 국민적 사랑을 받는 선수와 관계에 대한 온갖 추측을 낳았다.”

손흥민과 홍 감독의 악연도 주목했다. BBC는 “이번뿐만이 아니다. 홍 감독은 과거 2012 런던 올림픽 명단에서 손흥민을 제외했다가 2014 브라질 월드컵이 되어서 다시 발탁했다. 이번 월드컵에서는 손흥민이 아닌 새로운 주장을 임명할 가능성을 내비쳤다. 파장을 제대로 일으켰다”라며 “이런 손흥민은 탈락 후 자신의 소셜미디어에 ‘솔직히 현실을 받아들이기가 어렵다. 팬들이 느끼는 감정이 내가 느끼는 감정과 크게 다르지 않을 것으로 생각한다’라고 적었다”라고 소개했다.

그간 홍 감독이 손흥민의 상징성을 무시한 행적이 외신을 통해서도 전파됐다. 굉장히 쓰라린 결과다. 단합을 추구해야하는 사령탑은 열등감으로 얼룩진 사람으로 비춰졌다.