충남동부아동보호전문기관 청사 전경. 이 기관은 교회에서 지내다 숨진 배모(11)군의 아동학대 의심 신고와 관련해 천안시와 함께 사건에 개입했지만, 배군을 기존 생활환경에서 즉각 분리·보호하지 못했다. 독자 제공

충남 천안시의 한 교회에서 발생한 11세 아동 사망 사고와 관련해 해당 교회 목사가 구속됐다. 이 아동은 숨지기 전 스스로 교회에서 나와 시민에게 두 차례 도움을 요청했다. 하지만 경찰과 천안시가 학대의심 신고를 접수하고도 보호 조치를 하지 않아 비극을 막지 못했다는 지적이 쏟아지고 있다.

충남경찰청은 교회에서 생활해온 배모(11)군을 학대하거나 방치해 숨지게 한 혐의(아동학대치사)로 해당 교회 목사 A(60대)씨를 구속했다고 10일 밝혔다. A씨는 수년간 배군을 맡아 기르면서 학대하거나 방임한 혐의를 받는다.

경찰 등에 따르면 배군은 2일 오전 6시 5분쯤 천안시 서북구 성거읍에 있는 교회에서 나와 약 500m 떨어진 한 편의점을 찾았다. 한국일보가 확보한 폐쇄회로(CC)TV 영상을 보면 당시 배군은 물건을 사지 않고 직원에게 인사했다. 당시 배군을 본 편의점 직원은 "아이가 밝은 표정으로 먼저 인사했는데 얼굴 왼쪽 위에 시퍼런 멍 자국이 있었다"고 전했다.

천안시청사 전경. 천안시는 숨진 배현정(11)군과 관련해 사망 직전 이틀 연속 아동학대 의심 신고를 통보받고도 즉각적인 분리·보호조치를 하지 못했다. 천안시 제공

배군은 잠시 뒤 20대 남성이 편의점에 들어오자 계산을 마칠 때까지 기다렸다가 뒤따라 가 남성의 차량 앞좌석에 탔다. 이 남성은 배군을 천안서북경찰서 여성청소년계로 데려가 아동학대 의심 신고를 접수했다. 하지만 경찰은 당시 배군의 학대 정황을 발견하지 못해 배군을 교회로 돌려보냈다.

다음 날인 3일 배군은 또 교회를 벗어나 인근 식당을 찾았다. 배군에게 도움을 요청받은 식당 관계자는 아이를 직접 인근 파출소에 데려가 아동학대 의심 신고를 했다. 하지만 이번에도 경찰과 천안시는 즉각적인 분리 조치나 응급 조치는 하지 않고 배군을 교회로 돌려보냈다. 이후 목격자 진술 등에 따르면 배군은 침대 등에 묶여 있었던 것으로 알려졌다.

다만 경찰은 4일 교회 관계자 등을 입건해 조사하고 법원에 분리 조치를 신청했다. 하지만 법원이 5일 분리 조치 신청을 기각했다. 법원 신청 기각 당일인 5일 오후 8시 49분쯤 교회 측은 배군이 고열과 의식저하 증세를 보인다며 119에 신고했다. 배군은 병원으로 이송됐지만 3시간여 만인 6일 0시 2분쯤 숨졌다. 당시 의료진은 배군의 몸에서 다수의 멍과 결박 흔적을 발견해 경찰에 아동학대 의심 신고를 했다.

경찰 조사 결과 배군에 대한 학대의심 신고는 2021년과 2024년 등 4차례 접수된 것으로 파악됐다. 배군이 초등학교에 입학하기 전인 2021년에는 교육 방임 의심, 2024년에는 외할머니의 학대가 의심된다는 신고였다. 지적 장애가 있는 배군은 외할머니가 돌보다 최근 수년간 해당 교회에서 생활해 왔다.

천안서북경찰서 전경. 경찰은 숨진 배현정(11)군이 사망 직전 이틀 연속 시민들에 의해 아동학대 의심 신고가 접수됐지만, 배군을 생활하던 교회에서 즉각 분리하지 못했다. 천안=윤형권 기자

수차례 신고에도 배군이 숨지면서 관계기관의 부실 대응이 도마에 오르고 있다. 석재옥 천안시 아동보육과장은 "관련 법과 아동보호 매뉴얼에 따라 충분한 보호 절차를 이행했다"면서도 구체적인 조치 내용에 대해서는 밝히지 않았다. 한 아동보호전문기관 관계자는 "법원의 분리 조치 결정 이전에도 위기 아동의 경우 즉시 임시조치 등을 할 수 있는데도 불구하고 아무런 조치를 하지 않아 아이가 목숨을 잃었다"고 비판했다.

장기수 천안시장은 이날 "책임과 원인을 규명하기에 앞서 슬프고 안타까운 일"이라며 "현황을 정확하게 파악하고 철저히 점검해 재발 방지대책을 마련해달라"고 주문했다.