(서울=뉴스1) 천선휴 기자 = 생후 9개월 된 아기가 뇌사 장기기증으로 3명의 환자에게 새 생명을 선물하고 하늘의 별이 됐다.

한국장기조직기증원은 지난 1일 삼성서울병원에서 장소민 양이 간과 신장, 소장을 기증하고 세상을 떠났다고 27일 밝혔다.

소민 양은 지난달 19일 열 증상을 보여 소아과 진료를 받았지만 상태가 급격히 악화됐다. 이후 여러 병원을 거쳐 세균성 뇌수막염 진단을 받았고 끝내 뇌사 상태에 빠졌다.

장기기증 결정은 가족에게 쉽지 않은 선택이었다. 소민 양의 어머니 박모 씨는 처음에는 기증을 망설였지만 "세상 어딘가에 소민이의 흔적이 살아 숨 쉬고 있다고 믿고 싶다"는 남편과 가족의 뜻에 마음을 돌렸다.

가족은 "'아무것도 남기지 않고 그냥 가기보다 좋은 일을 하고 가는 게 낫지 않겠느냐'는 마음으로 기증을 결심했다"고 전했다.

소민 양의 삶은 짧고도 애틋했다. 지난해 7월 2.5kg의 작은 몸으로 태어난 소민 양은 9개월이 되어서도 몸무게가 7kg대에 머물렀다. 부모는 예방접종부터 먹거리까지 세심하게 챙기며 아이가 건강하게 자라길 바랐지만, 첫돌을 두 달 앞두고 예상치 못한 이별을 맞게 됐다.

올봄 함께 다녀온 벚꽃 나들이는 가족의 마지막 추억이 됐고 이달 계획했던 가족여행도 끝내 이루지 못했다.

박 씨는 "남편은 소민이와 비슷한 아기만 봐도 갑자기 눈물을 쏟는다"며 "더 많이 안아줬어야 했는데 배 속에 있었던 시간보다 더 짧게 살다 떠난 게 너무 마음 아프다"고 말했다.

이어 "누구의 딸로 태어나든 다음 생에는 아프지 말고 건강하게 자라줬으면 좋겠다"며 "장기를 기증받은 분들도 더는 아프지 말고 건강하게 살아가길 바란다"고 전했다.

한편 국내 뇌사 장기 기증자 수는 2016년 573명으로 최고치 도달 후 10년 만인 2025년 370명으로 최저치를 기록했다. 반면 이식 대기자는 2020년 4만3182명에서 2024년 5만4789명으로 꾸준히 늘고 있다.

장기 이식을 기다리는 대기자의 평균 기간은 4년으로 이식 대기 중 사망자는 2020년 2091명에서 지난해 3096명으로 증가했다.