한국 축구 대표팀을 이끄는 감독은 대한축구협회 산하 기구인 전력강화위원회에서 후보군을 정한다. 최종 후보군을 5명 정도로 추려서 심층면접을 통해 전술, 대표팀 운영 방안, 계약 기간 등을 상세하게 조정한 뒤 축구협회장의 승인을 받는 절차다. 하지만 위르겐 클린스만(60·독일) 전 감독을 선임할 때는 달랐던 것으로 드러났다. 클린스만이 절차를 밟기 전에 정몽규 대한축구협회장에게 직접 제안했고, 정 회장이 관심이 있다고 화답했다는 것으로 알려졌다.

독일 매체 슈피겔은 지난달 21일 클린스만 감독과의 인터뷰를 공개했다. 기자가 파주 국가대표트레이닝센터(NFC), 캘리포니아 클린스만 자택, 한국 대표팀 평가전 경기장 등에서 그를 만나 쓴 심층 기사다. 클린스만 감독은 그로부터 약 한 달 뒤인 지난 16일 경질됐다.

클린스만은 정몽규 회장과 2017년 처음 만났다고 했다. 클린스만은 아들이 2017년 한국에서 열린 20세 이하(U-20) 월드컵에 출전했을 때였다. 그리고 2022 카타르 월드컵 8강 또는 준결승전 중 한 경기 VIP 구역에서 정 회장을 다시 만났다. 한국이 16강전에서 진 뒤 파울루 벤투(55·포르투갈) 감독의 사임을 발표했을 때였다.

당시 클린스만은 ‘몽규, 만나서 반가워요. 코치를 찾고 계시죠?’라고 장난삼아 말했다고 한다. 그런데 정 회장이 돌처럼 굳더니 ‘진심이세요?’라고 되물었다. 둘은 그 다음날 도하 한 호텔 카페에서 약속을 잡아 커피를 마셨다. 이런저런 이야기가 오가는 자리에서 클린스만은 ‘몽규, 너무 스트레스 받지 마세요. 우리가 오랫동안 알고 지냈으니 그냥 말했던 겁니다. 혹시 흥미가 있으면 또 연락을 주세요’라는 식으로 말했다. 몇 주 뒤 정 회장은 클린스만에게 직접 전화해 ‘우리는 매우 관심이 있다’고 말했다고 한다. 클린스만은 “농담에서 모든 일이 일어난 것”이라고 말했다.

이는 정몽규 회장이 지난 16일 해명했던 것과 배치된다. 당시 정 회장은 “클린스만 감독 선임 과정에 대해 여러가지 오해가 있다”면서 “전임 벤투 감독 선임 때와 같은 프로세스”라고 밝혔다. 이어 “61명에서 23명으로 좁힌 뒤 마이클 뮐러 전력강화위원장이 5명을 인터뷰했다. 이후 1~2위와 2차 면접을 진행한 뒤 클린스만을 최종적으로 결정했다”고 말했다. 하지만 전력강화위원회가 감독 선임 절차를 밟기 시작한 건 지난해 1월 11일로, 카타르 월드컵 종료일(12월 18일)로부터 한참 뒤다. 감독 선임 절차를 밟기 전부터 정몽규 회장과 클린스만은 서로 한국 감독직에 대해 이야기를 나눴던 것이다.

클린스만은 아시안컵을 앞두고 서울을 떠나기 전 정몽규 회장이 열었던 만찬에 대해서도 이야기했다. 당시 클린스만은 선수단 환송 만찬에서 “만약 우리가 아시안컵에서 우승한다면 축하 행사를 열 준비가 됐나요?”라고 너스레를 떨었다고 한다. 하지만 클린스만호는 거듭된 졸전 끝에 준결승전에서 한 수 아래인 요르단에 0대2로 패배하면서 짐을 쌌다.

클린스만 감독은 한국의 ‘노래방 문화’에 대해서도 이야기했다. 그는 “노래방에서 저녁 시간을 보내는 건 분명히 한국인들의 약점”이라며 “한국 생활 팁은 ‘술을 거의 마시지 않는다고 즉시 말하는 것’”이라고 말하기도 했다.