[서울신문 나우뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 3월 7일(현지시간) 델라웨어주 도버 공군기지에서 이란 드론 공격으로 숨진 미 육군 노아 L. 티트젠스 중사의 유해가 운구되는 모습을 향해 경례하고 있다. 티트젠스 중사를 포함한 미군 6명은 지난 3월 1일 쿠웨이트 포트 슈아이바의 미군 지휘센터가 이란 드론 공격을 받으면서 숨졌다. AFP 연합뉴스

이란의 드론 공격으로 미군 6명이 숨진 쿠웨이트 포트 슈아이바 참사를 두고 미군 지휘부의 판단과 대응을 비판하는 내부 증언이 나왔다. 생존자들은 지휘관들이 사전 경고를 무시한 채 방공이 취약한 항구에 병력을 배치했고 공격 직후 구조에도 적극적으로 나서지 않았다고 주장했다.

12일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 지난 3월 1일 이란의 샤헤드 자폭 드론 1대가 포트 슈아이바의 미 육군 작전센터를 직격했다. 이 공격으로 제103원정지원사령부 소속 장병 6명이 숨지고 30명 이상이 다쳤다.

공격 당시 건물 안에 있던 클린트 반스 준장은 폭발 직후 방탄조끼와 헬멧을 챙긴 뒤 인근 벙커로 이동했다. 한 생존자는 반스 준장이 자신에게 건물에서 빠져나가라고 지시했으며 벙커에 도착한 뒤 다시 현장으로 돌아가려는 자신을 만류했다고 증언했다.

다른 장병들은 불길과 연기 속으로 들어가 부상자들을 끌어냈다. 생존자들은 반스 준장과 상급자인 존 힌슨 소장이 현장 구조나 인원 집결 과정에서 보이지 않았다고 주장했다. 미 육군은 두 장군이 대피와 인원 파악을 도왔으며 힌슨 소장은 외상성 뇌손상과 손 부상을 입었다고 반박했다.

“이란 표적” 경고에도 방공 취약 항구에 병력 배치

이란 드론 공격으로 미군 6명이 숨진 쿠웨이트 포트 슈아이바 미군 시설의 위성사진. 왼쪽은 공격 전인 지난해 6월 26일, 오른쪽은 공격 당일인 지난 3월 1일 촬영된 모습이다. 오른쪽 사진에 시설이 파괴되고 주변이 검게 그을린 흔적이 보인다. 플래닛랩스 PBC·CNN

부대는 전쟁 전부터 포트 슈아이바의 취약성을 파악하고 있었다. 현장 점검팀은 기지 경보방송 체계가 제대로 작동하지 않고 샤헤드 계열 자폭 드론을 요격할 장비도 부족하다고 평가했다.

일부 장병은 부대 내부 평가가 포트 슈아이바에 병력을 배치하지 말라고 권고했다고 밝혔다. 반스 준장과 힌슨 소장도 지난해 12월 기지의 취약점과 이란의 예상 표적 목록에 포트 슈아이바가 포함됐다는 기밀 브리핑을 받았다고 전했다.

부대는 트럭 탑재형 대드론 체계인 EAGLS 배치를 요청했지만 자산 부족을 이유로 받지 못했다. 공격 전 며칠 동안에는 정찰용으로 의심되는 소형 드론이 기지 상공에 여러 차례 나타났다는 증언도 나왔다.

그런데도 지휘부는 병력을 항구로 옮겼다. 미 육군 중부사령부는 포트 슈아이바를 작전계획에 따라 선택했으며, 요격 체계와 벙커를 포함한 다층 방어망을 갖췄다고 설명했다.

공격 당일 오전 4시 30분쯤 공습경보가 울리자 장병들은 벙커로 대피했다. 이들은 4시간 넘게 머물렀고, 일부 지휘부는 업무를 재개해야 한다며 경보 해제 여부를 재촉한 것으로 전해졌다.

오전 9시쯤 해제 신호가 내려지자 장병들은 작전센터로 돌아갔다. 약 30분 뒤 샤헤드 드론 1대가 건물 중앙을 수직에 가깝게 파고들었다. 폭발은 장병들을 벽으로 내던졌고, 금속과 유리 파편이 실내를 휩쓸었다.

생존자 “책임 묻지 않는 조사될까 우려”

쿠웨이트 포트 슈아이바 드론 공격 당시 지휘선상에 있던 클린트 반스 준장(왼쪽)과 존 힌슨 소장. 생존자들은 두 사람의 대응을 비판했지만 미 육군은 구조와 인원 파악을 도왔다고 반박했다. 미 육군

생존 장병들은 공격 이후 의료 지원 과정에서도 혼선을 겪었다고 주장했다. 부상자들은 부대 차량을 타고 쿠웨이트 시내 병원으로 이동했고, 중상자 일부만 며칠 뒤 독일로 후송됐다.

뒤늦게 독일 란트슈툴 미군병원에 도착한 장병들은 의료 후송 대상자로 등록되지 않아 입원하지 못했다고 전했다. 미 육군은 모든 부상자가 신체·정신건강과 외상성 뇌손상 치료를 지속적으로 받았다고 밝혔다.

장병들은 내부 조사에도 불신을 드러냈다. 사건 직후 힌슨 소장이 자신의 지휘체계에 속한 장교에게 예비조사를 맡겼기 때문이다. 이후 미 육군 중부사령부가 더 높은 계급의 외부 장교에게 조사를 넘겼다.

조사 결과는 지난주 유가족들에게 전달됐지만, 현재까지 공개되지 않았다. 조사 내용을 아는 미 정부 관계자는 보고서가 징계나 책임 소재를 다루지 않았다고 WP에 전했다.

미 육군은 정보 경고와 방공 능력을 다룬 별도의 기밀 조사도 마쳤다. 다만 이 내용은 공개되지 않을 가능성이 크다. 생존자들은 지휘 실패를 규명하지 않으면 같은 참사가 다른 부대에서 반복될 수 있다고 경고했다.