“한국이 제일 잔인하다” 매일 7000마리가 ‘극한 고통’에 노출…어쩌다 이렇게까지

‘한국에서만 1년에 500만마리가 희생된다’

팔다리가 묶인 채 불안해하고 있는 원숭이. 언뜻 보기에는 치료 과정이라고 생각할 수도 있지만, 실상은 그와 정반대다.

바로 마약을 주입해 뇌 반응을 시험하는 한 동물실험에 이용된 것.

사실 원숭이뿐만 아니다. 개, 고양이, 쥐, 토끼, 새, 심지어 어류에 이르기까지 각종 실험과 그에 동원되는 동물의 종류는 무궁무진하다.

우리나라도 예외가 아니다. 지난해 한국에서만 약 500만마리의 동물들이 실험에 동원된 것으로 나타났다.

그리고 그중 절반 이상은 피할 수 없는 ‘극심한 고통’이 수반된 실험에 이용됐다.

그간 동물실험을 통해 이뤄진 기술·학문 발전, 그리고 제품 상용화를 통해 인류에 가져다준 편의는 무시할 수 없다.

문제는 기존 관행에 따라 불필요한 동물실험이 이어지고 있다는 것. 한국이 유럽 등 선진국에 비해 대체실험 전환 및 동물실험 규제 움직임에서 뒤처지고 있기 때문이라는 지적도 나온다.

농림축산검역본부의 연도별 동물실험윤리위원회 운영·동물 사용 실적 자료를 분석한 결과, 국내 실험동물은 2015년 250만마리에서 2025년 495만마리로 245만마리가량 늘었다. 증가율은 97.6%로 사실상 두 배에 달한다.

증가세를 보이던 실험동물 수는 2022년 499만마리로 정점을 찍은 뒤 2023년 458만1798마리까지 줄었다. 하지만 최근 2년 간 다시 증가세를 보이고 있다. 지난해 기준 실험동물 수를 하루 단위로 환산하면 1만3572마리. 매일 1만마리가 넘는 실험동물이 쓰이고 있다는 얘기다.

가장 흔하게 사용된 동물은 쥐 등 설치류다. 2025년 기준 전체 495만3746마리 가운데 마우스와 랫드 등 설치류가 412만6049마리로 83.3%를 차지했다. 개·고양이·돼지·소 등을 포함한 기타 포유류는 8만8498마리(1.8%), 토끼는 2만5499마리, 원숭이는 4142마리였다. 

주목할 점은 E등급 실험에 사용된 동물의 비중이 점차 늘어나고 있다는 것. 동물실험은 고통 정도에 따라 B부터 E까지 등급을 부여받는다. 그중 E등급은 극심한 고통이나 피할 수 없는 스트레스를 유발하는 최고 고통등급으로, 대표적으로 연구 목적상 진통·마취를 충분히 적용하기 어렵거나 동물의 죽음을 종료시점으로 삼는 실험 등이 해당한다.

그런데 E등급 실험에 사용된 동물은 지난 2015년 기준 75만마리에서 2025년 기준 261만894마리로 186만마리가량 증가했다. 증가율은 247.7%로 전체 실험동물 증가율(97%)에 비해 더 가팔랐다. 전체 실험동물에서 E등급이 차지하는 비중도 2015년 30.0%에서 지난해 52.7%로 올라 역대 최고치를 기록했다.

한국의 이 같은 흐름은 영국·EU, 미국 등 일부 선진국에서 나타나는 추세와 대조적이다. 전체 동물실험 규모와 최고 고통 실험이 함께 감소하는 흐름이 나타나고 있기 때문. 아울러 동물실험을 줄이기 위한 규제 개편과 대체시험법 도입도 속도를 내고 있다.

실제 영국 내무부가 지난달 9일 발표한 ‘2025년 영국의 살아 있는 동물 대상 과학적 절차 연례 통계’에 따르면 지난해 동물실험 절차는 254만건으로 집계됐다. 정점을 찍었던 2015년 414만건과 비교하면 10년 새 약 38.6% 감소한 것으로, 1986년 이후 가장 적은 수치에 해당한다.

전체 절차 중 실제 실험 목적 절차도 지난해 132만건으로 역대 최저 수준이었다. 이 가운데 최고 고통으로 평가된 절차의 비중은 2024년 3.4%에서 지난해 1.3%로 낮아졌다.

아울러 EU 집행위원회가 올해 3월 31일 발표한 보고서에 따르면 EU 27개국과 노르웨이의 동물 사용은 2018년 897만9081건에서 2023년 807만6595건으로 10.1% 줄었다. 같은 기간 최고 고통 사용은 28.0% 감소했다.

국가별 수치를 단순 비교하는 데는 한계가 있다. 한국은 사용 동물 수를 집계하지만 영국은 절차 수를 중심으로 집계해 한 동물이 재사용되면 별도의 절차로 계산한다. EU와 영국은 실제로 경험한 고통을 사후 평가하지만, 국내 E등급은 실험계획 단계에서 예상되는 고통과 진통제 사용 가능성 등을 토대로 분류한다.

다만 통계 안에서 나타난 방향성은 대조적이다. 한국에서는 전체 동물 사용과 E등급 사용이 함께 증가한 반면, 영국, EU에서는 전체 실험 절차가 감소했고 최고 고통 등급 사용이 줄었다.

이에 관련 정책 움직임을 서둘러야 한다는 지적이 나온다. 해외에서는 동물실험을 대체하기 위한 규제 개편이 속도를 내고 있다.

미국 환경보호청(EPA)은 올해 1월 2035년까지 EPA가 요청하거나 지원하는 포유류 동물시험을 사실상 전면 폐지하겠다는 목표를 공식 재확인했다. 이어 지난 6월에는 화학물질 안전성 평가에 활용할 수 있는 비동물 대체시험법 목록을 확대하고, 새로운 대체법을 규제에 도입하는 절차도 간소화했다.

EU 집행위원회도 올해 6월 산업용 화학물질과 의약품, 식품첨가물 등의 안전성 평가에서 동물시험을 단계적으로 폐지하기 위한 공식 로드맵을 채택했다.

한국 정부의 경우 지난해 10월 관계 부처 협의체를 구성했다. 기후에너지환경부는 올해 5월 민관합동 전담조직을 출범시키고 2027~2035년 화학물질 동물대체시험법 활성화 전략과 동물시험 단계적 제한 대책을 마련하겠다고 밝혔다. 다만 해외처럼 시험별 감축·대체 일정이 담긴 구체적인 로드맵은 아직 수립 단계다.

한국동물보호연합 관계자는 “외국에서는 동물실험의 비윤리성, 비과학성이 사회적 논란이 되며 이를 줄이려는 노력이 한창이다”며 “국내의 동물실험은 줄어들고 있지 않으며, 오히려 고통 D·E 등급 동물실험이 80%를 차지하는 등 기형적인 모습을 보이고 있다”고 지적했다. 

보신탕집들은 많이 줄어들었지만.. 죽거나 고통 받는 동물들이 우리나라에 이리도 많았다니......................!!ㅠ

미안하다.. 동물들아....................ㅠ 

점차적으로 어떻게든 정부에서 강하게 규제를 해서라도 줄여나갔음 좋겠네요~