경포가시연습지
8만 평 무료 생태공원의 여름 절정

경포가시연습지 연꽃 / 사진=한국관광콘텐츠랩, AI

한여름 햇살이 연잎 위에 쏟아지는 시간, 연못 수면에는 홍련과 백련이 겹겹이 피어오른다.

강릉 경포 일대를 찾는 여행자 대부분이 경포대와 해변으로 향할 때, 이 습지는 조금 더 느린 속도로 여름을 담아낸다. 연꽃 사이를 가로지르는 나무데크 위에서 들리는 새소리와 찰랑이는 물소리가, 도심의 번잡함을 한 겹씩 걷어낸다.

경포가시연습지는 환경부 생태 복원 사업을 통해 옛 농경지 습지를 되살린 약 8만 평 규모의 생태공원이다. 법적 보호종 30여 종이 서식하는 이곳은 단순한 꽃구경을 넘어, 살아있는 생태계를 가까이서 경험할 수 있는 공간이기도 하다.

그중에서도 경포연꽃정원은 7월 현재 홍련·백련이 절정을 향해 치닫고 있으며, 8월 이후에는 멸종위기 야생생물 2급인 가시연의 보라색 꽃이 이어진다. 입장료는 없다.

경포가시연습지의 생태 복원 역사

경포가시연습지 산책로 / 사진=한국관광콘텐츠랩

경포가시연습지(강원도 강릉시 운정동 643)는 경포호 인근 저지대를 생태 습지로 복원한 공원이다.

오랫동안 농경지로 개간되었던 이 땅은 환경부와 강릉시의 생태 복원 사업을 거쳐 현재의 모습을 갖추게 됐다.

가시연 군락지, 연꽃정원, 경포천 배후 습지 세 구역으로 나뉘어 있으며, 각 구역은 가시연 보전, 연꽃 관람, 홍수 조절 및 생물다양성 유지라는 기능을 각각 담당한다.

큰고니·수달·너구리 등 법적 보호종 30여 종이 서식하며, 탄소 흡수와 수질 정화 기능도 수행하는 살아있는 생태계다.

가시연꽃 모양 데크 위에서 만나는 연꽃

경포가시연습지 풍경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

경포연꽃정원은 약 3천여 평, 약 9,900㎡ 규모로 조성된 핵심 관람 구역이다. 이 정원의 나무데크 산책로는 하늘에서 내려다보면 가시연꽃 모양을 형상화한 동선으로 설계되어 있어, 걷는 동안 자연스럽게 연꽃 군락의 중심부를 지나게 된다.

데크 좌우에 어른 키를 넘는 연잎이 펼쳐져 있고, 홍련과 백련이 손 닿을 거리에서 피어 있어 망원렌즈 없이 스마트폰만으로도 꽃술과 질감까지 담을 수 있다.

탐방로 중앙에는 액자형 포토존도 마련되어 있어 연꽃을 배경으로 한 사진을 찍기 좋다. 여름 철새들이 연잎 사이에서 청아한 울음소리를 더하며, 탐방로 전 구간이 경사와 큰 턱 없는 평지형으로 조성되어 유모차와 휠체어 이용자도 부담 없이 걸을 수 있다.

홍련은 7월, 보라색 가시연은 8월 이후

가시연꽃 발원지 입구 / 사진=한국관광콘텐츠랩

경포가시연습지 방문 시기는 보고 싶은 꽃에 따라 달라진다. 홍련·백련 등 일반 연꽃은 7월 중순 이후부터 7월 말~8월 초 사이에 절정을 이루므로, 화려한 연꽃 군락을 원한다면 7월 초중순부터 방문을 시작하는 게 좋다.

반면 환경부 지정 멸종위기 야생생물 2급인 가시연은 잎이 4~5월에 물 위로 자라나고, 보라색 꽃이 8월에서 9월 초순 사이에 피어난다.

잎 전체에 뾰족한 가시가 돋고 그 가시를 뚫고 올라오는 보라색 꽃은 일반 연꽃과는 전혀 다른 독특한 생김새다. 두 꽃을 모두 보고 싶다면 7월 말~8월 초가 가장 풍성한 시기다.

무료 입장·주차, 경포호 둘레길 연계까지

경포가시연습지 / 사진=한국관광콘텐츠랩

경포가시연습지와 경포연꽃정원은 입장료 없이 연중 상시 개방되어 24시간 관람이 가능하다. 생태 탐방 프로그램은 3월부터 12월까지 오전 10시~오후 4시에 운영된다. 주차는 경포아쿠아리움 인근 무료 주차장이나 3.1기념공원 주차장 등을 이용하면 된다.

관람 후에는 경포호 둘레길로 이어져 방해정·경포대 실루엣을 감상하거나, 경포대·사근진해변 등 인근 명소와 하루 코스를 구성할 수 있다.

8만 평 습지가 품은 여름은 해변과는 다른 결을 가진다. 연꽃이 수면 위에 자리를 펼치고, 멸종위기종이 그 사이에서 조용히 꽃을 피우는 이 공간은, 강릉 여행에서 가장 조용하고 깊은 장면을 선사한다.

연꽃 절정과 가시연 개화가 맞닿는 7월 말~8월 초, 경포가시연습지는 한 번의 방문으로 두 가지 서로 다른 꽃을 만날 수 있는 가장 짧은 기회를 내어준다.