무등산 규봉암·광석대 주상절리
천년 사찰이 품은 절경

무등산 규봉암 / 사진=한국관광콘텐츠랩

무더위가 절정에 이른 8월 초, 해발 850m 고지대의 산길을 오르다 보면 하늘을 향해 곧게 뻗은 돌기둥 병풍이 문득 시야를 가득 채운다.

그 아래 조용히 자리 잡은 산사와 짙어진 수목이 어우러지는 풍경은 동양화 한 폭을 옮겨 놓은 듯하다는 평가를 받는다.

이곳이 바로 무등산 규봉암과 광석대 주상절리다. 세계에서 손꼽히는 규모의 화산 지형과 천년 고찰이 함께 만들어낸 이 명승은, 단순한 등산 코스를 넘어 지구의 시간을 눈으로 확인하는 여정이 된다.

세계 최대급 두께를 자랑하는 광석대 주상절리

규봉암과 광석대 주상절리 / 사진=한국관광콘텐츠랩

규봉암 뒤편 해발 약 950m 지점에 자리한 광석대 주상절리대는 전체 길이가 약 80m에 이르며, 이를 이루는 수직 돌기둥은 약 100개에 달한다.

각 기둥의 높이는 30~40m에 이르고 최대 너비는 약 7m에 달하는데, 이 두께는 세계에서 가장 두꺼운 규모로 평가된다는 설명이 공식 자료에 붙어 있다.

이러한 학술적·경관적 가치를 인정받아 규봉 주상절리와 지공너덜 지형은 2021년 국가명승 제129호로 지정됐으며, 무등산 주상절리대 전체는 2018년에 이어 2023년 유네스코 세계지질공원으로 재인증되면서 세계적인 지질 가치를 거듭 입증받았다.

8,700만 년 전 화산활동이 빚어낸 지형

규봉암 / 사진=화순군문화관광

이 웅장한 돌기둥은 약 8,700만 년 전 중생대 백악기 제2차 화산분화 과정에서 분출된 용결응회암이 서서히 냉각되며 형성된 지형이다. 뜨거운 화산재가 굳는 과정에서 수축이 일어나 규칙적인 다각형 기둥 구조가 만들어졌기 때문이다.

여기에 더해 무등산 남쪽 사면에는 주상절리에서 풍화된 암괴가 흘러내려 폭 약 150m 규모로 쌓인 지공너덜이 함께 발달해 있어, 하나의 산에서 화산 활동의 전 과정을 확인할 수 있는 셈이다.

이 일대는 입석대·서석대와 더불어 무등산 3대 석경으로, 화순 8경의 제6경으로도 꼽힌다.

천년을 이어온 규봉암의 내력

규봉암 일출 풍경 / 사진=화순군문화관광

주상절리 아래 자리한 규봉암은 대한불교조계종 송광사의 말사로, 1183년 보조국사 지눌이 창건했다는 기록이 유력하다(전라남도 화순군 도원길 40-28 일대).

다만 신라 시대 창건설도 함께 전해지며, 1729년 전각을 재건한 기록이 남아 있고 현재의 사찰 형태는 1959년 정비를 거쳐 갖춰졌다.

오랜 세월 화산이 만든 돌기둥과 사람이 지은 전각이 나란히 서 있는 풍경은, 자연의 시간과 신앙의 시간이 겹쳐 흐르는 드문 장소임을 보여준다.

세 갈래 탐방로와 방문 시 확인할 정보

광석대 주상절리 / 사진=한국관광콘텐츠랩

규봉암으로 향하는 길은 걷는 이의 체력과 시간에 따라 세 갈래로 나뉜다. 도원 코스는 2.6km로 비교적 짧고, 증심사에서 출발하는 코스는 6.6km, 원효사를 기점으로 삼는 순환 코스는 7.7km에 이른다.

국립공원 입산시간지정제에 따라 하절기(3월~11월) 탐방로는 오전 4시부터 오후 5시까지만 운영되므로 늦은 오후 입산은 피하는 것이 좋다. 인근 주차장 요금은 평일 3,000원이며 주말과 공휴일에는 최대 6,400원이 부과된다.

화산이 남긴 돌기둥과 사람이 쌓은 신앙의 흔적이 한자리에서 마주치는 경우는 흔치 않다. 규봉암과 광석대는 그 드문 결합을 8,700만 년이라는 시간의 켜로 증명하는 셈이다.

한여름 뙤약볕을 피해 고지대의 서늘한 바람을 찾는 이들에게, 하절기 탐방 시간이 여유로운 지금이 세 코스 중 하나를 골라 걸어볼 적기다. 다만 오후 5시 통제 시각과 주말 주차 요금을 미리 확인해두면 발걸음이 한결 가벼워질 것이다.