설악산 공룡능선
도전하는 이에게만 열리는 신비로운 비경

설악산 공룡능선 오색 트레킹 / 사진=한국관광공사 강원관광

여름 새벽의 소공원은 아직 어둠에 잠겨 있다. 헤드랜턴 불빛만이 산길을 밝히는 오전 3시, 이 시각이 아니면 아예 발을 들일 수 없는 코스가 있다. 설악산 공룡능선이다.

국립공원공단이 매긴 난이도 1위 탐방로이자 전국 20개 국립공원 대표 경관 100경 가운데 '국립공원 제1경'으로 꼽히는 이 능선은 총거리 19.1km, 표준 소요시간 약 14시간 40분이라는 압도적 수치로 시작부터 만만치 않은 각오를 요구한다.

입산은 오전 3시부터 오후 2시까지만 허용되며 하산은 일몰 전에 끝내는 걸 권장한다. 철저히 준비하지 않으면 체력 한계와 입산 통제라는 이중의 벽에 부딪힐 수 있는 산행이다.

설악산 공룡능선

설악산 공룡능선 전경 / 사진=한국관광공사 홍정표

코스는 소공원을 출발해 비선대, 마등령, 공룡능선, 희운각대피소를 지나 대청봉에 오른 뒤 오색으로 내려서는 구조다. 1구간인 소공원~비선대 구간은 3.0km에 약 1시간 20분이 걸리며 난이도는 '쉬움'으로, 몸을 풀며 걷기 좋은 완충 구간이다.

하지만 이어지는 2구간 비선대~마등령 구간부터는 상황이 달라진다. 거리는 3.5km에 불과하지만 소요시간은 약 2시간 30분으로 늘어나고 난이도도 '높음'으로 급격히 올라간다.

초반부터 체력을 아끼지 않으면 뒤이어 나올 최고 난이도 구간에서 발목이 잡히기 쉬운데, 이 때문에 페이스 조절이 완주 여부를 가르는 첫 관문이 된다.

코스 최고 난이도의 실체

설악산 공룡능선 대청봉 / 사진=게티이미지뱅크

전체 구간 중 가장 악명 높은 3구간은 마등령에서 희운각대피소까지 이어지는 5.1km 공룡능선 구간이다. 거리 자체는 짧아 보이지만 소요시간은 약 4시간 40분에 달하며, 코스 내 '최고 난이도' 구간으로 꼽힐 만큼 암릉과 오르내림이 반복된다.

이 구간은 2013년 3월 11일 명승으로 지정될 만큼 경관이 빼어나지만, 그만큼 발밑을 살피며 걷지 않으면 위험도 함께 커진다. 이어지는 4구간 희운각대피소~대청봉 구간은 2.5km에 약 2시간 10분이 걸리며 난이도는 '보통에서 높음' 수준이다.

해발 1,708m로 한라산, 지리산에 이어 국내 세 번째로 높은 대청봉 정상에 오르면 그간의 오르막이 비로소 보상받는 순간을 맞는다.

대청봉에서 오색으로

설악산 공룡능선 / 사진=한국관광공사 홍정표, AI

정상 정복만으로 산행이 끝나는 것은 아니다. 5구간인 대청봉~오색 하산 구간은 5.0km 거리에 난이도가 '높음'으로, 공식 가이드 기준 소요시간은 약 3시간 10분이지만 실제 산행에서는 체감상 4시간까지 걸릴 수 있다.

하산길이라고 방심하기 쉽지만 무릎에 실리는 하중과 누적된 피로가 겹치는 구간이라 오히려 사고가 잦다.

여기에 갑작스러운 악천후가 더해지면 상황은 급변할 수 있는 만큼, 기상 변화 조짐이 보이면 정상 등정을 고집하기보다 과감히 하산을 결정하는 판단력이 필요하다.

식수와 행동식, 헤드랜턴, 등산스틱 같은 기본 장비는 물론 여유 있는 체력 배분이 뒷받침돼야 안전한 완주가 가능하다.

설악산 공룡능선 폭포 / 사진=한국관광공사 홍정표

설악산은 강원특별자치도 속초시, 인제군, 양양군, 고성군 등 4개 시·군의 경계에 걸쳐 있으며 1970년 국내 다섯 번째 국립공원으로 지정된 데 이어 유네스코 생물권보전지역으로도 이름을 올렸다.

소공원 입구(강원특별자치도 속초시 설악산로 1055)에서 산행을 시작할 수 있고, 인근 주차장은 유료로 운영되고 있다. 입장료는 무료라 비용 부담 없이 도전할 수 있다는 점도 눈에 띈다.

설악산 공룡능선 트레킹 / 사진=한국관광공사 홍정표

공룡능선은 정복의 대상이라기보다 자연이 허락한 시간 안에서만 만날 수 있는 풍경에 가깝다.

오전 3시라는 제한된 입산 시각과 14시간 넘는 산행 시간은 단순한 규정이 아니라, 이 능선이 인간의 속도가 아닌 산의 속도로 걸어야 하는 곳임을 알려주는 신호이기도 하다.

무더위가 한풀 꺾이고 해가 길어지는 시기를 골라 체력과 장비를 충분히 갖춘 뒤 도전한다면, 국립공원 제1경이라 불리는 이유를 온몸으로 확인할 수 있을 것이다.