울산 송운사
1,500여 불상이 늘어선 폐광산 석굴 사찰

석굴 사찰 송운사 / 사진=울산광역시 공식 블로그 울산누리 

오후 5시가 가까워지면 산속 공기가 한층 서늘해진다. 여름 끝자락, 영남알프스 자락을 오르던 발걸음도 이 무렵이면 자연스레 빨라진다.

예불이 시작되는 순간 석굴 안으로 더는 들어갈 수 없기 때문이다. 울산 송운사는 이런 시간의 규칙을 지닌 특별한 절이다.

국내에서 유일하게 대웅전이 통째로 석굴 안에 들어앉아 있는 곳으로, 자수정을 캐던 폐광산 부지를 사찰로 탈바꿈시킨 이력이 이 공간의 독특함을 더한다. 무심코 들렀다가 가는 시간에 발목 잡히기 쉬운 곳이지만, 미리 알고 가면 그만큼 알찬 하루가 된다.

송운사

송운사 / 사진=울산광역시 공식 블로그 울산누리 

송운사(울산광역시 울주군 상북면 자수정로 212)의 석굴 내부는 일출 시부터 17시까지만 출입이 가능한데, 이는 오후 예불 시간과 맞물려 정해진 운영 원칙이다.

예불이 시작되면 석굴 안쪽 문이 닫히므로, 늦은 오후 방문을 계획했다면 시간을 앞당기는 편이 안전하다. 다행히 입장료와 주차료는 모두 무료로 운영되고 있어 부담 없이 들를 수 있다는 점이 큰 장점이다.

전체 경내를 둘러보는 데는 약 1시간에서 2시간 정도가 걸리는 편이니, 오전 시간대에 여유 있게 도착하는 일정이 무난하다. 특히 폐광산을 활용해 조성된 만큼 동선이 일반 사찰과 다르게 구성돼 있어, 넉넉한 시간을 두고 움직이는 편이 좋다.

폐광산이 품은 석굴 법당의 구조

송운사 석굴 법당 / 사진=울산광역시 공식 블로그 울산누리 

송운사는 종무실과 주지실 등 일부 공간을 제외하면 대웅전을 비롯한 주요 불당 대부분이 석굴 안에 자리한다. 자수정을 채굴하던 광산의 갱도를 그대로 살려 법당으로 바꾼 구조인 만큼, 다른 사찰에서는 볼 수 없는 독특한 분위기가 이어진다.

석굴 안으로 들어서면 바깥과는 확연히 다른 기운이 느껴지는데, 내부 온도가 연중 12도에서 14도 사이로 유지되기 때문이다. 여름에는 서늘하고 겨울에는 오히려 포근하게 느껴지는 이 온도 덕분에 계절과 관계없이 찾는 이들이 꾸준하다.

굴곡진 통로를 따라 걷다 보면 곳곳에 봉안된 불상들이 이어지는데, 석굴 내부와 사찰 전체에 1,500여 기에 이르는 미니 부처상이 모셔져 있어 걸음마다 눈길을 사로잡는다.

거북이와 함께한 약사여래불

송운사 약사여래불 / 사진=울산광역시 공식 블로그 울산누리 

약사여래불전에 들어서면 특이한 광경과 마주하게 된다. 약사여래불이 앉은 좌대에 거북이가 함께 봉안돼 있는데, 이런 형태로 거북이를 함께 모신 법당은 국내 사찰 가운데 이곳이 처음이라 더욱 눈길을 끈다.

건강과 장수를 기원하는 마음이 담긴 조합으로 읽히는 대목이다. 인근에는 약 20제곱미터 규모의 사리 친견실도 마련돼 있어, 좁지만 아늑한 공간에서 차분히 예를 갖출 수 있다.

경내를 조금 더 오르면 시야가 탁 트이는 지점이 나오는데, 이곳에서는 영남알프스 7개 봉우리 가운데 5개 봉우리를 한눈에 조망할 수 있다. 석굴 안의 서늘함과 바깥의 탁 트인 산세가 한 공간에서 교차하는 셈이다.

자수정동굴나라로 이어지는 동선

자수정동굴나라 / 사진=자수정동굴나라

송운사 탐방을 마쳤다면 인근 자수정동굴나라로 발걸음을 옮기기 좋다. 신불산 자락 18만 평 부지에 자리한 이곳은 총길이 2.5km, 넓이 5,000평에 이르는 규모를 갖추고 있으며, 동굴 내부에서는 약 6분 내외의 보트 관람 코스도 운영된다.

평일에는 9시 15분부터 17시 30분까지, 주말에는 9시 15분부터 18시까지 운영된다. 연중무휴로 문을 열고 무료 주차장과 화장실도 갖추고 있어, 가족 단위 방문객이 부담 없이 하루 코스로 묶어 다녀오기에 알맞다.

송운사 불상 / 사진=울산광역시 공식 블로그 울산누리 

석굴 사찰과 동굴 테마파크가 나란히 자리한 이 일대는 폐광이라는 과거의 흔적을 신앙과 여가의 공간으로 되살려낸 드문 사례다.

걷다 보면, 광산이었던 자리가 어떻게 사람들의 발길을 다시 불러 모으는 공간으로 바뀌었는지 자연스레 체감하게 된다.

늦여름 더위가 한풀 꺾이는 지금, 오전 일찍 산길에 올라 서늘한 석굴을 지나 탁 트인 영남알프스 능선까지 눈에 담아보는 하루를 계획해 볼 만하다.