정읍 내장산국립공원
숲길 사이 백양꽃 군락 이룬 9월 초 명소

내장산국립공원 백양꽃 / 사진=내장산국립공원사무소

선선한 바람이 산자락을 타고 내려오는 9월, 단풍이 오기 전 내장산은 또 다른 색으로 잠시 물든다. 사람들의 발길이 뜸한 이 시기, 숲 그늘 사이로 짙은 주홍빛 꽃이 조용히 피어난다.

화려한 단풍 인파가 몰리기 전, 이 산은 아는 사람만 찾아오는 조용한 계절을 지나고 있는 셈이다.

1971년 11월 17일 국립공원으로 지정된 이곳은 총면적 81.715㎢에 이르는 넓은 산악 지형을 품고 있으며, 그 깊은 숲 어딘가에서 백양꽃이 절정을 맞고 있다.

봉우리와 능선이 겹겹이 이어진 그 넓은 품 안에서, 꽃은 누구의 눈에 띌지 모른 채 피고 지기를 반복한다. 단풍철의 화려함과는 다른, 짧고 은근한 아름다움이다.

내장산국립공원

내장산국립공원 / 사진=게티이미지뱅크

내장산국립공원은 전북 정읍시와 순창군, 전남 장성군에 걸쳐 넓게 펼쳐진 산악 지형이다.

신선봉 763m를 최고봉으로 장군봉 696m, 서래봉 624m, 불출봉 619m, 연자봉 675m, 까치봉 717m가 내장사를 중심으로 둘러싸듯 배치돼 있어 어느 방향에서 올라도 계곡과 능선이 함께 눈에 들어온다.

이 산줄기 안에는 자생식물 760종이 서식하며 다양한 야생동물과 천연기념물급 생태 자원이 숲 곳곳에 깃들어 있다.

봄에는 철쭉과 벚꽃이, 여름에는 짙은 녹음이, 가을에는 단풍이, 겨울에는 암벽과 설경이 이어지는 사계절 산이지만 그 사이사이 피고 지는 야생화들이야말로 내장산을 매번 다르게 보이게 하는 요소다.

이번 주말이 지나면 지는 백양꽃

내장산국립공원 백양꽃 만개 / 사진=내장산국립공원사무소

9월 8일 기준으로 내장산의 백양꽃은 만개 상태로, 지난주가 개화 절정 시기였고 이번 주말까지가 관람 가능한 마지막 기회로 보인다. 백양꽃은 우리나라에서만 자생하는 한국 특산종 여러해살이풀로, 선명하고 짙은 주홍빛 꽃이 특징이다.

잎이 먼저 지고 난 뒤 꽃대만 홀로 올라와 꽃을 피우는 독특한 생태를 지녀 숲 바닥에서 불쑥 솟아난 듯한 인상을 준다. 이 꽃이 처음 발견된 곳은 전남 장성군 백양사 인근으로, 발견 지역이 곧 이름의 유래가 됐다.

내장산 숲길 주변에는 인공적으로 조성된 화단이 아닌 자연 그대로의 군락이 형성돼 있어 화려한 정원과는 다른 조용한 발견의 즐거움을 준다. 다만 비가 내리면 꽃잎이 빠르게 떨어질 수 있어, 강우 예보가 있다면 그 전에 서둘러 찾는 편이 좋다.

무료입장, 연중무휴로 열린 숲길

내장산국립공원 우화정 폭포 / 사진=게티이미지뱅크

내장산국립공원(전북특별자치도 정읍시 내장산로 938)은 연중무휴로 운영되고 이용 요금은 무료다.

화장실과 주차 시설이 갖춰져 있어 당일 방문에 큰 어려움이 없는 편이지만, 기상 여건에 따라 탐방로가 통제될 수 있어 방문 전 확인이 필요하다.

공원 북쪽에 있는 서래봉은 약 1km에 이르는 바위 절벽으로 이뤄진 암산으로, 정상에 오르면 서쪽으로 내장저수지와 정읍시 일부가 한눈에 내려다보인다. 백양꽃을 보러 온 김에 가벼운 산책 삼아 들르기 좋은 코스다.

내장사에서 이어지는 산사의 시간

내장사 / 사진=투어전북 전북문화관광

내장사(전북특별자치도 정읍시 내장산로 1253) 역시 연중무휴로 문을 열며 입장료는 무료이고, 화장실과 주차 공간도 마련돼 있다.

신라 문무왕 시대에 창건됐다고 전해지는 이 고찰은 대웅전과 극락전, 요사채, 산신각 등이 자리해 오랜 세월의 흔적을 간직하고 있다.

내장산 케이블카 역사에서 출발하는 산책로를 따라가면 자연스럽게 사찰로 이어지며, 등산로와 산림욕, 야생화 관찰을 겸할 수 있어 백양꽃 탐방과 함께 둘러보기에 무리가 없다.

명상과 휴식을 위한 템플스테이 프로그램도 운영돼 단순한 관광을 넘어선 하루를 보내려는 이들에게 선택지가 된다.

내장산국립공원에 핀 백양꽃 / 사진=내장산국립공원사무소

짙은 주홍빛으로 잠시 피었다 사라지는 백양꽃은 단풍처럼 오래 기다려주지 않는다. 화려함보다는 발견의 기쁨에 가까운 이 꽃은, 넓은 산줄기 곳곳에 흩어져 있어 걷는 이만이 만날 수 있다.

단풍철이 시작되기 전, 사람 드문 숲길에서 조용한 가을의 서막을 마주하고 싶다면 이번 주말을 놓치지 않는 편이 좋다. 비 소식이 있다면 하루라도 서둘러 나서는 것이 백양꽃을 온전히 볼 수 있는 마지막 방법이다.