설악산 봉정암
천년 세월 품은 자장율사의 적멸보궁

봉정암 석탑 기도 / 사진=한국관광공사 홍정표

여름 끝자락 설악산 백담계곡에 아침 운해가 스민다. 강원특별자치도 인제군 북면 백담로 1700의 봉정암은 입장료가 없으며 연중무휴로 열린다.

하지만 가벼운 마음으로 찾기는 어렵다. 편도 10km, 왕복 20km에 이르는 산길을 오르는 여정이 기다리기 때문이다.

해발 1,244m 고지에 위치한 이곳은 신라 선덕여왕 13년인 644년 자장율사가 창건한 5대 적멸보궁 중 하나로, 역사만큼이나 독특한 접근 방식을 지녔다.

주차장에서 셔틀로 시작해 백담사로 들어서는 첫걸음

백담사 항공뷰 / 사진=한국관광공사 황성훈

봉정암은 주차가 불가능해 차량 방문객은 계획을 변경해야 한다. 용대리 외곽 주차장에 차를 세우고 백담사행 전용 셔틀버스로 갈아타야 하며, 일반 차량은 백담사 안쪽 진입이 통제된다. 셔틀 이동에는 15~20분이 소요되며, 이 구간이 본격 산행의 시작점이 된다.

백담사에 도착해 경내를 둘러보며 숨을 고른 뒤 걸음을 옮기게 된다. 산행 전후로 백담계곡과 주변 돌탑 군락을 함께 살펴볼 수 있어 단순한 통과 지점이 아닌 여정의 일부로 삼기 적합하다.

완만한 숲길 지나 가파른 바윗길로 연결되는 코스

봉정암 전경 / 사진=한국관광공사 홍정표

백담사에서 영시암까지 3.5km는 경사가 평탄한 숲길로 약 1시간이면 지날 수 있다. 이어 영시암에서 수렴동대피소까지 1.2km는 계곡을 끼고 20~30분 정도 걷게 되며, 대피소에는 화장실과 휴식 공간이 있어 수분과 간식을 섭취하기 좋다.

수렴동대피소에서 쌍용폭포까지 약 1시간 구간은 오르막이 시작돼 폭포를 마주하고, 쌍용폭포에서 사자바위까지 1시간은 경사가 가팔라진다.

마지막 사자바위에서 봉정암까지 약 1시간은 돌계단과 바윗길이 이어지는 구간으로, 전체 편도 4시간 30분~5시간 30분 중 체력 소모가 가장 크다.

보물 오층석탑과 영봉들이 펼쳐지는 정상부 전경

봉정암 5층 석탑 / 사진=한국관광공사 홍정표

오르막 끝에서 만나는 것은 보물 인제 봉정암 오층석탑이다. 화강암으로 세워진 이 탑은 높이 약 3.78m로, 주불전은 맞은편 언덕으로 옮겨졌다. 정상부에 오르면 용아장성이 펼쳐지고, 맑은 날에는 공룡능선과 소청봉까지 조망할 수 있다.

8월 현재 이 일대는 녹음과 운해가 어우러지는 시기여서 계절에 따라 다른 풍경을 마주한다. 당일 하산이 부담스러운 방문객을 위해 요사채가 마련돼 있어 숙박도 가능하다.

일교차 대비용 장비와 사전 통제 현황 점검

봉정암 전경 / 사진=한국관광공사 홍정표

8월 중순이라도 고지대는 평지보다 기온이 낮고 바람이 차가워 기능성 옷과 바람막이가 필수다. 바윗길 지형 특성상 접지력 좋은 등산화가 필요하며 무릎 보호를 위해 등산 스틱을 챙기는 편이 좋다.

설악산 고지대 탐방로는 봄철 산불예방 기간인 3월 초에서 5월 중순경 통제되며, 영시암 삼거리에서 봉정암 구간은 교량 교체 공사로 조기 통제된 사례도 있었다.

과거 오세암-봉정암 구간이 겨울철 출입 제한된 적도 있어 사전 문의는 필수다. 최신 정보는 전화(033-632-5933)나 공식 홈페이지로 확인 가능하다.

봉정암 사찰 내부 / 사진=한국관광공사 홍정표

무료 개방 조건은 봉정암을 열린 공간으로 만들지만, 그 길을 오르는 과정은 체력과 준비가 필요하다. 숲길과 계곡, 폭포와 암릉을 지나 오층석탑 앞에 서면 644년이라는 시간의 두께가 느껴진다.

녹음과 운해가 겹치는 지금이 오래된 적멸보궁으로 향하기 알맞은 때다. 통제 구간과 날씨를 미리 점검하고, 산행 시간을 감안해 이른 새벽 출발을 계획하는 편이 안전하다.