정선 정암사
함백산 자락 숲속 사찰의 짧은 순례길

정암사 국보 수마노탑 / 사진=국가유산청 문화재청 대변인실

무더위가 한풀 꺾인 8월, 계곡 물소리가 유난히 청량하게 들리는 계절이다. 강원 정선 함백산 자락에는 삼국시대 자장율사가 세운 천년고찰이 숲과 물길 사이에 조용히 자리를 지키고 있다.

이곳의 국보 수마노탑은 높이가 겨우 9m에 불과하지만, 벽돌을 쌓듯 돌을 다듬어 올린 독특한 전탑 형식 덕분에 국보로 지정됐다.

규모는 크지 않아도 오랜 세월 함백산의 바람과 계곡 물소리를 그대로 품어온 이 탑은, 산사 전체의 공간 구조를 이해해야 그 진짜 가치가 드러난다.

정암사

정암사 / 사진=정암사

정암사(강원특별자치도 정선군 고한읍 함백산로 1410)는 우리나라 5대 적멸보궁 가운데 하나로 소개되는 사찰이다. 일주문을 지나 안쪽으로 들어서면 육화정사와 목우당, 범종루가 차례로 나타나며 경내의 첫인상을 만든다.

특히 눈길을 끄는 것은 경내를 가로지르는 물길 위에 놓인 극락교인데, 다리 아래로 흐르는 물줄기 주변은 열목어가 서식하는 장소로 알려져 있다.

열목어는 연어과에 속하는 육봉형 냉수성 어류로, 한여름에도 수온이 20℃ 이하로 유지되는 환경과 관련된 생태 특성을 보이는 것으로 전해진다. 그만큼 정암사 계곡의 수질과 수온이 남다르다는 뜻이기도 하다.

함백산 자락의 울창한 산림과 계곡이 어우러지는 이 공간은 걷는 내내 산바람과 물소리를 함께 느낄 수 있어, 단순한 사찰 참배를 넘어 자연 속 산책 같은 경험을 안겨준다.

부처 사리 품은 적멸궁과 모전석탑

정암사 적멸보궁 / 사진=정선관광

경내를 지나 조금 더 오르면 적멸궁이 나온다. 적멸궁은 자장율사가 부처의 진신사리를 봉안하기 위해 세운 법당으로, 내부에 불상이 없다는 점이 특징이다.

진신사리 자체를 신앙의 대상으로 삼기 때문에 별도의 불상을 두지 않은 것으로, 5대 적멸보궁이라는 명성이 여기서 비롯된다. 적멸궁에서 완만한 오르막길을 따라 약 10분을 오르면 수마노탑에 닿는다.

높이 약 9m의 모전석 7층탑인 수마노탑은 벽돌을 쌓듯 돌을 다듬어 올린 전탑 형식의 석탑이며, 이런 독특한 축조 방식과 오랜 역사성이 국보 지정의 배경이 됐다.

탑 앞에 서면 정암사 경내는 물론 주변 산자락까지 한눈에 내려다볼 수 있어, 완만한 오르막을 오른 수고가 아깝지 않은 풍경이 펼쳐진다.

무료 개방 사찰, 접근성은 어떨까

정암사 수마노탑 / 사진=한국관광콘텐츠랩

정암사는 상시 개방·전액 무료로 운영되고 있어 시간에 구애받지 않고 찾을 수 있다.

주차가 가능하며 휠체어 접근이 가능한 시설을 갖추고 있고, 장애인 주차장과 장애인 화장실도 마련돼 있어 이동이 불편한 방문객도 큰 어려움 없이 경내를 둘러볼 수 있다.

주차장에서 출발해 일주문과 극락교, 열목어 서식지 계곡, 적멸궁, 수마노탑을 차례로 거쳐 다시 경내로 돌아오는 코스를 완주하면 총소요 시간은 약 1시간에서 1시간 30분 정도다.

시간 여유가 있다면 수마노탑에서 적조암까지 이어지는 3.9㎞ 구간의 자장율사 순례길로 발걸음을 넓혀볼 만하다.

만항재까지 이어지는 하늘길

만항재 야생화 탐방로 / 사진=한국관광공사 손명권

정암사에서 차로 약 10분만 이동하면 만항재에 닿는다. 해발 1,330m에 위치한 이 고갯길은 차로 올라갈 수 있는 우리나라에서 가장 높은 고갯길로 확인되는 곳이다.

계곡과 숲, 국보 탑을 품은 산사에서 하늘과 가까운 고갯길까지 이어지는 동선은, 짧은 시간 안에 서로 다른 두 가지 풍경을 함께 누릴 수 있다는 점에서 매력적이다.

작은 탑 하나가 국보로 남을 수 있었던 이유는 크기가 아니라 그 안에 쌓인 시간과 방식에 있었다. 정암사는 화려함 대신 계곡과 숲, 오래된 돌의 결로 자신의 가치를 증명해 온 공간인 셈이다.

정암사 수마노탑 드론샷 / 사진=한국관광콘텐츠랩

무더위가 남아 있는 여름, 시원한 계곡 바람과 열목어가 사는 청량한 물길을 곁에 두고 걷다 만항재까지 올라 선선한 고갯바람을 맞는 여정을 계획해 봐도 좋겠다.

상시 무료 개방이라는 점을 감안하면 계절과 시간에 얽매이지 않고 언제든 부담 없이 찾아갈 수 있는 곳이다.