반전의 명승
포항 내연산 청하골 12폭포

포항 내연산 전망대 / 사진=한국관광공사 장재윤

한여름 산행에 나섰다가 가파른 경사에 숨이 턱까지 차오르고, 결국 정상은 포기한 채 중턱에서 발길을 돌린 경험이 있는 사람이 많다.

웅장한 폭포와 절벽을 보려면 그만큼 험준한 산을 올라야 한다는 게 상식처럼 통용된다.

그런데 경북 포항에는 이 상식을 뒤집는 곳이 있다. 완만한 산세에, 사찰에서 시작해 계곡을 따라 걷기만 하면 12개의 폭포와 30m 절벽을 마주할 수 있는 곳, 내연산 청하골이다.

완만한 산세가 만든 반전의 계곡

포항 내연산 청하골 / 사진=한국관광공사 장재윤

내연산은 경북 포항시 북구와 죽장면, 영덕군 남정면의 경계에 걸쳐 있으며 해발 710m에서 711.3m 사이의 높이를 갖는다.

이 정도 높이는 흔히 떠올리는 험준한 고산과는 거리가 멀지만, 오히려 이 완만함 덕분에 계곡과 폭포를 감상하는 데 부담이 없다.

산행 들머리에서 이어지는 청하골 계곡은 약 14km 길이로 뻗어 있으며, 이 계곡을 따라 걷는 동안 기암괴석과 절벽이 번갈아 펼쳐진다.

일부 공개 자료에서는 내연산의 최고봉이 해발 약 930m의 삼지봉이며 산 전체가 거대한 응회암 지형으로 이루어진 것으로 안내되는데, 이 지질 구조가 12개 폭포를 형성한 배경으로 꼽힌다. 

상생폭포부터 시명폭포까지 이어지는 12폭포

보경사 / 사진=한국관광공사 장재윤

보경사(경상북도 포항시 북구 송라면 보경로 523)에서 출발해 계곡을 따라 약 4km를 걸어 들어가면 본격적인 폭포 지대가 시작된다.

청하골의 12개 폭포는 제1폭포인 상생폭포(사자쌍폭)를 시작으로 보현, 삼보, 잠룡, 무풍, 관음, 연산, 은, 복호1, 복호2, 실, 시명폭포 순으로 이어진 것으로 알려져 있다.

이 가운데 가장 압도적인 규모를 보이는 것은 연산폭포로, 높이 30m에 길이 40m에 이르는 수직 절벽을 갖추고 있다.

계곡 초입부터 이어지던 완만한 산책로가 이 지점에서는 웅장한 절벽과 낙차 큰 물줄기로 급변하며, 걷는 이의 시선을 단숨에 붙잡는다. 다만 전망대와 계곡 구간의 기암괴석 지대를 이동할 때는 미끄럼과 낙석에 유의할 필요가 있다.

왕복 7.5km, 2시간 40분이면 충분하다

포항 내연산 청하골 12폭포 중 하나 / 사진=한국관광공사 장재윤

보경사에서 출발해 소금강전망대와 연산폭포를 거쳐 다시 원점으로 돌아오는 트레킹 코스는 약 7.5km 길이에 왕복 약 2시간 40분이 소요된다.

험준한 종주 산행이 아니라 반나절 코스에 가깝기 때문에 특별한 등산 장비 없이도 도전할 수 있는 편이다. 접근성 또한 부담이 적은데, 포항역이나 터미널에서 좌석버스를 이용하면 약 1시간 만에 내연산보경사시립공원에 닿을 수 있다.

게다가 공원과 사찰의 관람료 및 주차비는 모두 무료로 운영되고 있어, 비용 부담 없이 명승을 즐길 수 있다는 점도 매력이다.

운영시간과 인근 명승 비교로 보는 가치

포항 내연산 청하골 폭포 물줄기 / 사진=한국관광공사 장재윤

내연산보경사시립공원과 보경사는 연중무휴로 06시부터 18시까지 운영되며, 이 시간 안에 입장을 마쳐야 폭포 지대까지 여유 있게 다녀올 수 있다.

내연산 청하골은 12개 폭포가 연이어 형성된 밀도 높은 계곡이라는 점에서 차별화된다. 험준한 정상 등반 없이도 이만큼 촘촘한 폭포군을 만날 수 있는 곳은 흔치 않은 셈이다.

여름철 피서지를 고를 때 산세의 높이만을 기준으로 삼으면 정작 내연산 같은 곳을 놓치기 쉽다. 진짜 웅장함은 고도가 아니라 계곡과 폭포가 얼마나 촘촘하게 이어지느냐에서 나온다는 사실을 이곳에서 확인할 수 있다.

무료 입장에 대중교통 접근도 수월한 만큼, 무더위가 이어지는 지금이야말로 부담 없이 12폭포를 걸어볼 시기다. 다만 오후 늦게 출발하면 18시 종료 시간에 쫓길 수 있으니, 오전 일찍 보경사에 도착해 여유 있게 계곡길을 걷는 편이 좋다.