고창 진흥굴
천연기념물 소나무와 신라 왕의 전설을 만난다

진흥굴에서 보는 풍경 / 사진=한국관광콘텐츠랩, AI

여름볕이 산 그림자에 걸러져 서늘해지는 지점, 전북 고창 선운산 도솔계곡은 초입부터 다른 공기를 품고 있다.

매미 소리마저 가라앉는 이 골짜기 안쪽에 600년을 살아낸 소나무 한 그루와 신라 왕의 전설을 품은 굴 하나가 불과 10m 간격을 두고 마주 서 있다. 하나는 나이테로 증명되는 실체이고, 다른 하나는 문헌과 설화로 전해지는 이야기다.

이 대비 자체가 도솔계곡을 걷는 이유가 된다. 계곡을 따라 걷다 보면 시간의 두 결이 나란히 흐르는 듯한 감각을 마주하게 된다.

장사송 

도솔암 장사송 / 사진=고창문화관광

도솔계곡 초입, 그 첫 장면을 장식하는 건 천연기념물 삼인리 장사송이다. 1988년 4월 30일 천연기념물로 지정된 이 소나무는 높이 23m에 이르며, 지상 약 1.5~3m 높이에서 굵은 줄기가 셋으로 갈라진 뒤 다시 여덟 갈래로 퍼지는 독특한 수형을 이룬다.

곧게 뻗는 대신 여러 방향으로 몸을 나눈 모습이 오히려 오랜 세월을 버틴 흔적처럼 보인다. 장사송이라는 이름은 옛 지명인 장사현에서 유래했으며, 진흥송이라는 별칭도 함께 붙어 있다.

이 별칭에서부터 이미 나무와 진흥왕의 인연이 암시되는 셈이다.

진흥굴

진흥굴 외부 / 사진=고창문화관광

장사송에서 약 10m 떨어진 곳에는 선운산 사자암 앞 좌변굴, 지금의 진흥굴(전북특별자치도 고창군 아산면 도솔길 294)이 자리한다.

신라 제24대 진흥왕이 왕위를 넘기고 출가해 이곳에서 기거했다는 전승이 전해지며, 옛 이름인 좌변굴 역시 진흥왕의 호 '좌변'에서 비롯됐다.

법운자라는 법명으로 출가한 진흥왕은 이곳에서의 첫날 밤 미륵삼존불이 바위를 가르고 나타나는 꿈을 꾸었다는 설화가 남아 있다. 1707년 작성된 『도솔산선운사창수승적기』에 이 내용이 기록되어 있으며, 이 꿈을 계기로 중애사가 세워졌다.

진흥왕은 이후 공주 중애를 기리기 위해 중애암을, 왕비의 별호를 따 도솔암을 세웠다. 나무 한 그루와 굴 하나 사이의 짧은 거리가 실은 왕가의 사연 전체를 잇는 통로였던 셈이다.

도솔암 가는 길의 거대한 얼굴

선운사 동불암지 마애여래좌상 / 사진=국가유산청 국가유산포털

'선운'이라는 이름은 구름 속에서 참선한다는 뜻을 담고 있으며, '도솔'은 미륵불이 머무는 도솔천궁에서 유래했다. 백제 위덕왕 재위기인 577년 검단선사가 선운사를 세웠다는 내력도 전해진다.

도솔암으로 오르는 길목에서 만나는 선운사 동불암지 마애여래좌상은 바위 전체 높이 약 25m, 불상 신체 높이 15.7m, 무릎 너비 8.5m에 이른다.

압도적인 크기 앞에서 걸음을 멈추게 되는 지점이다. 진흥굴과 장사송이 자리한 선운산 일대는 천마봉, 도솔암 마애봉 등과 더불어 지질명소로 지정돼 있어, 자연 지형과 불교 유적이 겹겹이 쌓인 공간임을 짐작하게 한다.

무료 개방과 상시 운영의 편의성

진흥굴 내부 / 사진=고창문화관광

진흥굴은 휴일 없이 상시 개방되며, 방문객은 주차장과 진흥굴 관람을 모두 무료로 이용할 수 있다. 다만 진흥굴 자체에는 별도 화장실이 없어 인근 도솔암 시설을 이용해야 하므로 동선을 미리 염두에 두는 편이 좋다.

선운사는 오전 6시부터 오후 7시까지, 도솔암은 오전 9시부터 오후 6시까지 문을 열어 두 사찰의 운영시간이 다르다는 점도 챙길 필요가 있다.

계곡 초입의 장사송에서 시작해 진흥굴, 그리고 도솔암 마애여래좌상까지 이어지는 동선은 별도의 입장료 부담 없이 하루 코스로 소화할 수 있다는 점에서 접근성이 높은 편이다.

진흥굴 / 사진=전북 서해안 유네스코 세계지질공원

600년을 버틴 나무와 1400년을 건너온 이야기가 같은 골짜기 안에서 만난다는 사실은, 시간의 밀도가 다른 두 층위를 동시에 품은 공간임을 보여준다.

늦더위가 남은 계절, 계곡의 서늘한 공기를 따라 걸으며 실체와 전승이 겹치는 이 구간을 천천히 지나보는 것도 방법이다.