화순 운주사
천불천탑이 지키는 파격의 미학

화순 운주사 / 사진=한국관광공사 강시몬

절벽에 기대 눕거나 평평한 돌판 위에 투박하게 새겨진 얼굴들. 흔히 떠올리는 근엄하고 정교한 불상과는 거리가 멀다.

그런데 이 어설퍼 보이는 석불들이 모여 하나의 거대한 야외 박물관을 이룬다면 이야기가 달라진다. 화순 운주사는 그런 통념을 뒤엎는 공간이다.

완벽한 조형미 대신 거칠고 자유분방한 조각이 오히려 천년의 시간을 증언하고, 그 안에 담긴 전설과 지질, 문화재 가치까지 겹겹이 쌓여 있다.

전설과 지형이 빚어낸 천불천탑

화순 운주사 풍경 / 사진=한국관광공사 강시몬

역사와 이야기에 관심이 있다면 운주사(전남광주 화순군 도암면 대초리 19-20)의 창건 설화부터 짚어야 한다. 일부 자료에서는 신라 말 승려 도선이 한반도 지형의 균형을 맞추기 위해 하루 낮밤 사이에 도력으로 천불천탑을 세웠다는 전설이 전해진다.

흥미로운 점은 사찰 이름의 유래다. 운주사(雲住寺)라는 이름은 구름이 머문다는 뜻 외에 풍수지리상 움직이는 배 모양의 지형이라는 데서 '운주(運舟寺)'로도 표기된다고 알려져 있다.

즉 이곳은 단순한 불교 유적이 아니라 산과 물길, 배 모양 지형이 얽힌 풍수적 상상력이 응축된 장소인 셈이다.

응회암 지층이 만든 야외 조각 전시장

화순 운주사 야외 조각 전시장 / 사진=한국관광공사 강시몬

이 불상들이 새겨진 바위 자체도 눈여겨볼 대목이다. 운주사 일대의 산세와 경내 기암괴석은 층상 응회암 지층으로 구성되어 있으며, 이 기반 지층이 형성된 시기는 중생대 백악기다.

화산재가 쌓여 굳은 암석이기 때문에 결이 일정하지 않고 표면이 거칠어, 정교한 조각보다는 단순하고 투박한 형태의 불상이 만들어지기 쉬운 조건이었을 것으로 짐작하게 한다.

석불과 석탑은 대략 12세기에서 13세기 사이 고려 시대에 제작된 것으로 추정되는데, 이는 암질과 시대적 조각 기법이 맞물려 지금의 독특한 미감을 완성했다는 뜻이기도 하다.

12.7m 와불과 남은 93구 석불의 무게감

화순 운주사 전경 / 사진=한국관광공사 강시몬

규모와 상징성을 기준으로 본다면 단연 거대 와불이 첫손에 꼽힌다. 절벽 정상부 부근 와형석조여래불 중 아래쪽에 누워 있는 좌불의 길이는 12.7m이며, 바로 옆에 세워진 입상의 높이는 10.26m에 달한다.

두 불상이 나란히 누워 있거나 서 있는 모습은 천불천탑 전설을 시각적으로 완성하는 클라이맥스다.

현재 운주사에는 석불 93구와 석탑 21기가 남아 있어, 전설 속 '천불천탑'에는 못 미치지만 여전히 국내 사찰 가운데 손꼽히는 밀도를 자랑한다.

여기에 입구 부근 구층석탑은 보물로 지정돼 있고, 운주사 석불석탑군 전체는 2017년 유네스코 세계유산 잠정목록에 등재됐다.

무료 관람

화순 운주사 / 사진=한국관광공사 강시몬

접근성 면에서도 운주사는 부담 없는 선택지다. 사적으로 지정된 운주사는 8월 현재 입장료 없이 무료로 개방되며, 쉬는 날 없이 연중무휴로 관람이 가능하다.

광주광역시 도심에서는 차량으로 약 35km 거리에 있고 정체가 없다면 약 40분이면 닿을 수 있으며, 대중교통을 이용한다면 218번 및 318번 시내버스가 다니지만 배차 간격이 대략 1시간이라 시간표를 미리 확인해두는 편이 좋다.

여름철이라면 화순적벽 셔틀 버스투어도 눈여겨볼 만하다. 5월 2일부터 8월 30일까지 매주 수요일에서 일요일에 이서커뮤니티센터에서 출발하며, 요금은 1인당 5,000원이고 누리집을 통해 탑승 2주 전부터 2일 전까지 예약해야 한다.

투박함이 오히려 진짜였다는 사실을 확인하는 순간, 운주사는 단순한 답사지가 아니라 시대와 신앙, 지형이 겹겹이 쌓인 하나의 지층처럼 다가온다.