나란히 앉은 부처, 이 절벽엔 왜 둘일까
괴산 원풍리 마애이불병좌상의 비밀

원풍리 마애불병좌상 / 사진=한국관광콘텐츠랩

깊은 산기슭, 홀로 선 마애불에 익숙한 눈에는 낯선 풍경이 펼쳐진다. 대개 절벽에 새겨진 불상은 하나가 정면을 응시하며 산길을 지키는 모습이지만, 충북 괴산의 어느 암벽에는 두 부처가 어깨를 나란히 하고 앉아 있다.

단독 존상이 절대다수인 마애불 전통에서 이렇게 두 부처가 함께 새겨진 사례는 국내에 손에 꼽을 정도로 드물다. 높이 12m 암석에 우묵한 감실을 파고 두 불상을 앉힌 이 작품은 그 희소성만으로도 한 번쯤 발걸음을 옮길 이유가 된다.

역사적 맥락부터 현장의 실제 모습, 그리고 미술사적 의미까지 차례로 짚어보면 왜 이 불상이 반세기 넘게 보물로 지정돼 왔는지 이해할 수 있다.

고려 중기설과 광종대 정치사가 겹치는 조성 시기

원풍리 마애불병좌상 풍경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

이 문화재는 1963년 1월 21일 보물 제97호로 지정되며 일찌감치 학술적 가치를 인정받았고, 2010년 8월 25일에는 명칭이 '괴산원풍리마애불좌상'에서 '괴산 원풍리 마애이불병좌상'으로 바뀌었다.

명칭 변경은 단순한 표기 수정이 아니라 두 부처가 나란히 앉은 형식적 특징을 정확히 반영하기 위한 조치였던 셈이다. 조성 시기에 대해서는 여러 견해가 엇갈린다.

일반적으로는 고려 중기인 12세기 작품으로 비정되지만, 학계 일부에서는 고려 초 10세기 후반 광종 집권기에 만들어졌을 가능성을 제기한다. 이 시기 진천과 청주 세력이 정치적으로 연관됐을 것이라는 분석도 뒤따른다.

여기에 신라 말 범어사의 고승 여상조사, 혹은 고려의 나옹대사가 조성했다는 민간 전설까지 더해지면서 하나의 불상을 둘러싸고 역사적 추정과 설화가 겹겹이 쌓인 모습이다.

법화경 설화가 새겨진 두 부처의 도상

원풍리 마애불병좌상 전경 / 사진=국가유산청

불상이 둘인 이유는 단순한 조형적 취향이 아니라 경전에 뿌리를 둔 도상학적 선택으로 풀이된다. 광배에는 작은 부처인 화불이 새겨져 있으며, 전체 구성은 법화경에 등장하는 다보여래와 석가여래의 설화를 반영한 것으로 추정된다.

다보여래가 석가여래의 설법을 증명하기 위해 나타나 나란히 앉았다는 경전의 장면이 그대로 돌에 옮겨진 셈이다. 감실 내부 불상의 높이는 약 3.1m로, 12m 암석 전체 규모에 비춰보면 인체 척도를 넘어서는 위압감을 준다.

이런 이불병좌상 형식은 대전사지 출토 청동이불병좌상, 죽령마애불 등 국내 몇몇 사례에서만 확인되며, 황룡사지 출토 금동이불병좌상을 포함해도 현재 남은 사례는 총 7점 정도에 불과하다.

단독 마애불이 흔한 국내 불교미술사에서 이 정도 희소성은 학술적으로도 각별한 무게를 지닌다.

산기슭 감실까지 이르는 길과 관람 안내

마애불병좌상 가는 돌계단 / 사진=한국관광콘텐츠랩

소재지는 충청북도 괴산군 연풍면 원풍리 산124-2로, 접근은 중부내륙고속도로 수안보·괴산 나들목을 이용하는 방법이 일반적이다.

나들목에서 20~30분가량 이동한 뒤 옛 3번 국도를 타고 '수옥정' 표지판 방향으로 약 200m 더 들어가면 산기슭에 다다르는 것으로 안내되며, 도로변에는 승용차를 세울 공간도 마련돼 있어 접근이 까다롭지 않은 편이다.

관람료는 무료이고, 현장 상황이나 세부 정보가 궁금하면 043-830-3432로 문의하면 된다. 산속 깊이 들어가야 하는 여느 마애불과 달리 국도에서 짧은 거리에 있다는 점은, 접근성이 낮아 잘 알려지지 않은 문화재가 많은 현실을 감안하면 뜻밖의 장점이다.

산기슭 길목의 벤치 / 사진=한국관광콘텐츠랩

두 부처가 나란히 앉은 모습은 단순한 조형의 차이를 넘어, 신라와 고려를 거치며 지역 세력과 신앙이 어떻게 돌에 새겨졌는지를 보여주는 흔적이다.

조성 시기를 둘러싼 12세기설과 10세기 광종대설의 공존은 오히려 이 불상이 여러 시대의 해석을 끌어들일 만큼 밀도 있는 유산이라는 뜻이기도 하다.

무더위가 한풀 꺾이는 늦여름, 국도에서 멀지 않은 산기슭까지 잠시 걸어 들어가 두 부처가 마주한 침묵을 직접 확인해보는 것도 좋은 선택이 될 것이다.