경주 골굴사
마애여래좌상과 선무도가 함께하는 사찰

경주 골굴사 / 사진=한국관광콘텐츠랩

9월 들어 한낮 볕이 한풀 꺾이면서 절벽 아래 그늘로 발걸음을 옮기기 좋은 계절이 왔다. 함월산 자락, 경주 시내와 동해 사이에 자리한 골굴사는 바위산 자체를 파내 만든 공간이라는 점에서 여느 사찰과 다르다.

석회암과 응회암으로 이뤄진 암벽 곳곳에 열두 개의 석굴이 뚫려 있고, 그 사이사이로 법당과 수행 공간이 이어진다.

여기에 보물로 지정된 마애여래좌상과 매일 오후 정해진 시각에 열리는 선무도 시범까지 더해지면서, 관람과 체험을 함께 계획할 수 있는 경주 여행지로 꼽힌다.

절벽을 파낸 12개 석굴과 법당굴의 서늘한 공기

경주 골굴사에서 바라보는 풍경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

골굴사는 대한불교 조계종 제11교구 본사인 불국사의 말사로, 경상북도 경주시 문무대왕면에 자리한다. 이곳의 가장 큰 특징은 절벽 자체가 사찰이라는 점이다.

석회암과 응회암으로 이뤄진 암벽을 파내 법당과 수행 공간을 조성했으며, 바위 곳곳에 뚫린 12개 석굴이 사찰 공간을 이룬다.

그중 법당굴은 천연 동굴 형태를 그대로 유지하고 있어 좌선 수행과 명상 공간으로 쓰이는데, 외부 기온의 영향을 비교적 적게 받는 동굴 환경 덕분에 내부에는 서늘한 기운이 감돈다.

한편 일부 공개 자료에서는 인도에서 건너온 광유성인 일행이 6세기 신라 시대에 창건한 것으로 전해지며, 이 독특한 석굴 사찰의 유래에 관한 이야기가 전해 내려온다.

보물 제581호 마애여래좌상이 바라보는 동해

경주 골굴사 모습 / 사진=한국관광콘텐츠랩

암벽 위쪽에 자리한 경주 골굴암 마애여래좌상은 통일신라 시대에 조성된 것으로, 높이가 약 4m에 이른다. 1974년 12월 30일 보물 제581호로 지정되면서 골굴사를 대표하는 문화유산으로 자리매김했다.

특히 이 마애불은 동해 문무대왕릉 방향을 향해 있어, 석굴을 오르며 마애불과 그 너머 바다를 함께 눈에 담을 수 있다는 점이 인상적이다. 절벽에 새겨진 불상이 천 년 넘는 세월 동해를 바라봐 왔다는 사실은 관람객에게 남다른 무게로 다가온다.

오후 3시 선무도 시범과 다양한 체험 프로그램

골굴사 / 사진=한국관광콘텐츠랩

골굴사는 불교 사상의 수련과 우리나라 전통의 무술을 융합한 선무도 진흥의 중심 지점이기도 하다.

이 수련법은 절제된 흐름 속에서도 역동성을 잃지 않는 동작으로 몸과 마음을 다스리며, 대적광전에서 매일 오후 3시에 시범이 열려 일반 관광객도 무료로 관람할 수 있다.

여기에 그치지 않고 선무도 수련은 물론, 신라 화랑의 정신을 계승했다는 국궁 체험까지 마련되어 있어 직접 몸으로 부딪혀 볼 여지도 넓다.

하루 머무는 데 그치지 않으려는 이들을 위한 템플스테이도 운영되는데, 휴식형과 수행형 중 선택할 수 있고 외국인 수행자가 참여한 사례도 있다.

관람 시간과 경주 터미널에서의 대중교통 경로

경주 골굴사 모습 / 사진=한국관광콘텐츠랩

관람 시간은 안내에 따라 09시부터 17시까지, 또는 08시부터 18시까지로 병존하고 있어 방문 전 여유 있게 시간을 잡아두는 편이 좋다. 일반 관람료는 무료이며 전용 주차장과 화장실도 갖추고 있어 대중교통은 물론 자가용 이용객도 크게 불편함이 없다.

대중교통을 이용한다면 경주 터미널에서 시내버스로 약 45~55분 걸리며, 안동이나 기림사, 골굴사 정류장에서 내린 뒤 도보로 15~20분 정도 걸어 들어가야 한다.

늦더위가 물러가는 9월, 절벽에 새겨진 마애불과 그 아래 열두 개 석굴을 오르내리다 보면 시간이 다른 속도로 흐르는 듯한 감각을 느끼게 된다.

이곳은 단순히 옛 유산을 눈에 담는 곳이 아니라, 오후 3시 선무도 시범을 기점으로 하루의 동선을 짤 수 있는 살아 있는 공간이다.