경주 골굴사·골굴암
하늘 맞닿은 암벽 꼭대기 위의 마애불상

골굴암 / 사진=한국관광콘텐츠랩

7월 한낮, 함월산 기슭을 오르는 동안 등줄기가 흥건해집니다. 짙은 신록이 산 전체를 두껍게 덮고 있어도 뙤약볕은 어김없이 내리쬡니다.

그러다 암벽 아래 석굴 입구에 발을 들이는 순간, 밖과 다른 서늘함이 살갗을 감싸며 땀을 식혀 줍니다. 수십 미터 높이의 응회암 절벽 전면에는 12개의 석굴이 층층이 나 있습니다.

이 굴들은 오랜 세월 비바람이 암석을 쪼개며 만들어낸 타포니 자연 동굴로, 약 1,400년 전 서역이나 인도에서 온 광유선인 일행이 불교 수행 공간으로 가꾸었다는 전승이 내려옵니다.

불국사가 완성되기 약 200년 전에 이미 사원의 형태를 갖추었던 곳, 2020년 CNN이 선정한 한국의 아름다운 사찰 목록에 이름을 올린 경주 골굴사·골굴암은 신라 불교 신앙과 현대 수행이 같은 암벽 위에 중첩된 공간입니다.

골굴사

골굴사 / 사진=경북동해안지질공원

골굴사(경상북도 경주시 기림로 101-5)는 대한불교 조계종 제11교구 본사인 불국사의 말사로, 함월산 안산암질 응회암 절벽 위에 자리합니다.

풍화에 약한 이 암석은 오랜 세월 비바람에 노출되면서 타포니 형태의 자연 동굴이 발달했고, 광유선인 일행은 그 굴들을 법당과 수행처로 삼았습니다.

인도의 석굴사원 형식을 본떠 국내 최초의 석굴사원을 이루었으며, 중국 둔황석굴과 유사하다 하여 '한국의 둔황석굴'이라는 별칭이 붙었습니다.

암벽 최상부 마애여래좌상

골굴암 마애여래좌상 / 사진=한국관광콘텐츠랩

12개의 석굴법당 가운데 탐방의 정점은 암벽 제일 높은 자리에 조각된 마애여래좌상입니다. 높이 약 4m의 신라 시대 여래 좌상으로, 1974년 12월 30일 보물 제581호로 지정된 국가 지정 문화재입니다.

정상까지 이어지는 탐방로는 가파르지만, 정상에서 내려다보는 석굴법당과 마당의 입체적 풍경은 평지 사찰에서는 경험하기 어려운 구도입니다.

선무도 총본산 시연과 템플스테이

골굴사 선무도 시연 / 사진=경주문화관광

골굴사는 전통 불교 무술 금강영관을 뿌리로 삼는 선무도의 총본산입니다. 매일 오후 3시 대적광전에서 선무도 시연이 열리며, 월요일은 휴연일이므로 화요일 이후 방문이 낫습니다.

당일형 참가비는 성인·중고생·초등생·미취학 아동 모두 45,000원이며, 체험형·휴식형은 성인·중고생·초등생 60,000원, 미취학 아동 30,000원입니다.

관람 시간·교통·주의 사항

골굴사 불상 / 사진=경북동해안지질공원

탐방은 오전 9시부터 오후 5시까지 가능하며 입장료는 없습니다. 대중교통 이용 시 경주 시외버스터미널에서 100번 또는 150번 버스를 타고 안동삼거리 정류장에서 내린 뒤 약 15분 걸어야 합니다.

승용차라면 경주IC에서 감포 방면으로 약 30분이면 도착하며, 전용 주차장이 마련돼 있습니다. 가파른 탐방로 특성상 편한 운동화와 가벼운 겉옷을 챙기는 게 좋습니다.

골굴사 전경 / 사진=한국관광공사 이범수

여름 암벽 굴의 냉기와 신라 시대 불상, 살아 있는 무술 수행이 한자리에 공존하는 곳은 국내에서 흔치 않습니다. 불국사보다 앞선 역사를 품고도 여전히 수행의 공간으로 살아 숨 쉰다는 점이 이곳의 본질입니다.

문무대왕 해중릉·보문관광단지와 연결되는 경주 동해안 코스의 거점으로 삼기에도 위치가 알맞습니다. 신록이 짙고 암벽의 냉기가 선명하게 느껴지는 지금이 골굴암의 계절감을 가장 뚜렷하게 체감할 수 있는 시기입니다.