무등산국립공원 입석대·서석대
백악기 화산이 빚은 주상절리 탐방지

무등산 국립공원 서석대 / 사진=한국관광공사 배근한

한여름 광주 도심의 열기가 한껏 올라오는 7월, 무등산 능선으로 고도를 높일수록 공기가 달라진다. 해발 1,000m를 넘어서면 도시의 소음은 사라지고 돌기둥들 사이로 서늘한 바람이 통과하는 소리만 남는다.

무등산은 광주광역시와 전남 담양군·화순군에 걸쳐 있는 국립공원으로, 무등산권 일대는 유네스코 세계지질공원으로 등재·재인증된 지역이다. 서석대와 입석대 주상절리대는 천연기념물 제465호로 지정되어 있으며, 지질학적 희소성과 경관 가치를 동시에 인정받는다.

해발 1,017m에 자리한 이 수직 절리대는 중생대 화산이 빚어낸 지형이 수천만 년의 풍화를 거쳐 지금의 형태로 남아 있어, 한여름 피서 산행지로서도 특별한 가치를 지닌다.

광주·담양·화순을 아우르는 화산기원 국립공원

무등산 / 사진=한국관광공사 배근한

무등산국립공원(광주광역시 동구 운림동 일대 및 담양·화순 경계)은 세 개 자치단체에 걸쳐 있는 대형 보호구역이다.

산 전체가 중생대 백악기 후기 화산활동으로 형성된 화산체이며, 화산쇄설물과 응회암이 냉각·수축하는 과정에서 주상절리대가 만들어졌다.

무등산권 세계지질공원은 유네스코 인증과 재인증을 거쳐 국제적 지위를 유지하고 있으며, 국립공원·유네스코 지질공원·천연기념물이라는 세 겹의 보호 지위가 중첩된 흔치 않은 산지다.

해발 1,017m, 다각형 절리 기둥이 병풍처럼 늘어선 입석대

위에서 바라본 서석대 모습 / 사진=한국관광공사 배근한

서석대와 입석대는 무등산 정상 천왕봉(해발 1,187m) 바로 아래 약 1,017m 고도에 위치한 주상절리대다.

다각형 단면의 돌기둥들이 빼곡히 모여 거대한 병풍을 이루며, 응회암이 식으면서 절리가 발달한 뒤 수천만 년의 풍화를 거쳐 지금의 수직 절리대로 다듬어졌다.

7월에는 신록이 짙어진 탐방로를 따라 걷는 동안 도심보다 5-6도가량 낮은 기온을 체감할 수 있어, 여름 피서형 산행지로 주목된다.

증심사·원효사 기점으로 잇는 서석대·입석대 핵심 루트

무등산국립공원 탐방로 / 사진=한국관광공사 배근한

무등산 탐방의 대표 출발지는 증심사와 원효사 일대로, 두 기점 모두 서석대·입석대를 경유하는 코스로 연결된다.

7월 탐방에서는 이른 아침 출발이 권장되는데, 오전 시간대에는 안개가 걷히면서 돌기둥 사이로 빛이 새어드는 장면을 볼 수 있기 때문이다.

무등산권 세계지질공원센터에서는 산행 전후에 지질·생태 전시와 교육 프로그램을 운영하며, 탐방로 곳곳의 안내 표지판 덕분에 지질에 친숙하지 않은 방문객도 자연스럽게 지질 정보를 습득하며 걸을 수 있다.

입산 조건과 탐방로 이용 규정 확인 필수

무등산국립공원 쉼터 / 사진=한국관광공사 배근한

무등산국립공원 입장료는 별도로 없으나 공원 인근 주차시설은 유료 운영이 많아 차량 이용 시 요금을 미리 확인하는 것이 좋다. 정상부와 군부대 인접 구간 등 일부 코스는 개방 시간과 출입 통제 규정이 별도로 적용되며 신분증 지참이 필요한 경우도 있다.

서석대·입석대 일대는 천연기념물·세계지질공원 보호 구역으로 지정 탐방로 외 출입이 제한되고, 7월에는 집중호우나 낙뢰 등 기상 악화 시 탐방로가 즉시 통제될 수 있는 만큼 산행 전 국립공원 공식 안내를 반드시 확인해야 한다.

화산이 폭발하고 식고 깎이는 과정이 1,017m 능선 위에 새겨져 있다는 사실은 무등산 탐방을 단순한 등산 이상의 경험으로 만든다. 국립공원·유네스코 지질공원·천연기념물이 중첩된 이 산은 국내에서 보기 드문 복합 자연유산이다.

도심의 열기가 정점을 향해 치닫는 7월, 능선 위 돌기둥 곁은 그 어느 피서지보다 조용하고 서늘하다. 이른 아침 안개가 기둥 사이를 채우는 그 시간을 노려 오른다면, 지질이 만들어낸 풍경과 여름 산의 청량함을 동시에 얻을 수 있다.