보물 안동 이천동 석불과 연미사에 얽힌 이야기

이천동 마애여래입상 / 사진=한국관광콘텐츠랩

가을 초입, 오도산 자락을 오르는 길에 문득 올려다본 바위가 예사롭지 않다. 자연 그대로의 암벽에 몸을 새기고 그 위에 머리 하나를 따로 올려놓은 불상이라니, 처음 마주하면 낯설고도 웅장하다.

안동 이천동에 자리한 이 석불은 높이만 12.38m에 이르는데, 이렇게 몸과 머리를 분리해 조성한 방식 자체가 방문객의 시선을 붙잡는 이유다. 고려 시대 조성된 것으로 평가받는 이 불상은 지금도 연미사라는 사찰과 함께 지역 주민과 여행객들의 삶 속에 깊이 남아 있다.

자연암벽에 새긴 몸, 따로 올린 머리

이천동 석불 / 사진=한국관광콘텐츠랩

이천동 석불의 가장 큰 특징은 조성 방식에 있다. 자연 암벽 표면에 신체를 선으로 새기고, 머리 부분만 별도로 조각해 그 위에 얹어놓은 구조이기 때문이다.

전체 높이가 12.38m에 달하는 만큼 멀리서도 한눈에 들어오며, 가까이 다가서면 머리와 얼굴, 입 부분에 남아 있는 주홍색 채색 흔적이 눈에 띈다.

이는 불상이 처음 조성될 당시 원래 색이 입혀져 있었음을 보여주는 흔적으로, 오랜 세월을 거치며 대부분 지워졌지만 일부가 남아 당시의 모습을 짐작하게 한다.

이런 독특한 구조와 규모 덕분에 이 불상은 국가지정문화재 보물로 지정됐으며, 공식 지정일은 1963년 1월 21일이다.

제비원 미륵불이라 불리는 이유

연미사 미륵전 입구 / 사진=한국관광콘텐츠랩

민간에서는 이 석불을 제비원 미륵불이라 부르며, 안동을 상징하는 대표적 불교 조각 문화재로 손꼽힌다. 이 불상은 대표적 민요인 성주풀이에 등장하는 것으로 알려져 있어 상징성이 한층 더 깊다.

석불이 자리한 연미사는 고구려 승려 보덕의 제자 중 한 명인 명덕이 바위에 불상을 새겨 모시고 연구사라 부른 데서 시작됐다. 연미사라는 명칭 유래도 독특한데, 승려가 거주하는 요사는 제비 꼬리에, 법당은 제비 부리에 해당한다는 이야기가 전해진다.

한편 조선시대 영남에서 한양을 오가던 여행객의 숙소인 연비원에서 사찰 이름이 비롯됐다는 안내도 있어, 미륵불을 둘러싼 명칭에는 사찰의 깊은 역사와 민간 전승이 복합적으로 얽혀 있음을 보여준다.

오도산 자락 연미사, 지금도 남은 미륵불

이천동 미륵불 / 사진=안동관광

연미사는 경상북도 안동시 제비원로 672(이천동), 오도산 자락에 자리한다. 대한불교조계종 제16교구 본사인 고운사의 말사로, 연미사의 오랜 역사 속에서 이천동 석불이 홀로 남아 전해지는 미륵불로 알려져 있다.

사찰은 산자락에 아늑하게 들어서 있어 번잡한 도심을 벗어나 고요한 산사 분위기를 만끽하기에 더없이 적합하다.

안동시에서는 제비원 일대와 연미사, 이천동 석불을 묶은 관광 코스를 지역의 소중한 문화자원으로 적극 활용하고 있다.

이 덕분에 사찰 자체의 소박한 규모와 달리 역사와 문화를 탐방하려는 여행객들의 발길이 사계절 내내 꾸준히 이어지는 대표적 명소로 자리 잡았다.

찾아가는 길과 둘러보기 전 알아둘 점

연미사 전경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

제비원로 일대는 승용차로 접근할 수 있도록 도로가 잘 정비돼 있으며, 연미사 인근에는 소형 차량 기준 약 15대 규모의 주차 공간이 마련돼 있다. 2026년 9월 기준 주차 공간 이용 요금은 무료로 부담 없이 이용 가능하다.

사찰 역시 2026년 9월 기준 연중무휴로 운영되고 현장에 화장실 편의시설도 갖춰져 있어 편안하게 둘러볼 수 있다. 관람 및 사찰 관련 궁금한 사항은 문의 전화 054-841-4413으로 연락해 안내받으면 된다.

12m가 넘는 돌 위에 얼굴 하나를 따로 얹어야 했던 이유를 자연암벽만으로는 다 설명할 수 없다. 그 빈틈을 채운 건 성주풀이로 전해 내려온 이야기와 제비원이라는 이름에 얽힌 여러 갈래의 전승들이었다.

선선한 바람이 부는 계절, 오도산 자락을 오르며 천 년 가까운 세월 동안 자리를 지킨 미륵불 앞에 서보는 것도 뜻깊은 여정이 된다.