인제 원대리 자작나무숲
국유림이 키운 20년의 기록

인제 원대리 자작나무숲 / 사진=한국관광공사 손명권

5월 끝자락, 산 아래보다 몇 도 낮은 바람이 능선을 타고 내려온다. 해발 700m 고지에 들어서면 하얀 수피 사이로 연두가 짙어지는 중이다. 한 달 전까지 앙상했던 가지마다 잎이 올라와 빛을 받아 투명하게 흔들린다.

20년 넘는 시간이 138헥타르를 채웠다. 1974년부터 1995년까지 국유림 곳곳에 심어진 자작나무 69만 본이 지금의 군락을 이루었으며, 2015~2016 한국관광공사 한국관광 100선에도 이름을 올린 탐방지로 자리 잡았다.

이 숲은 한 코스만 걸어도 두 계절을 동시에 경험하는 느낌을 준다. 임도를 오르는 동안은 봄 기운이 완연하고, 군락 안으로 들어서면 흰 기둥이 하늘을 가려 서늘하고 고요한 분위기가 이어진다.

1974년부터 조성된 국유림 자작나무 군락

인제 자작나무 군락 / 사진=한국관광공사 손명권

인제 원대리 자작나무숲(강원특별자치도 인제군 인제읍 자작나무숲길 760)은 산림청 북부지방산림청 인제국유림관리소가 관리하는 국유림으로, 해발 약 700m 고지에 자리한다.

1974년부터 1995년에 걸쳐 138헥타르에 자작나무 69만 본을 조림한 것이 현재 군락의 토대이며, 조성 이후 생태관광 자원으로 개방되어 지금에 이른다.

경내 일부 구간에는 낙엽송과 천연림이 자작나무와 혼재하며, 숲 중심부에 전망대와 쉼터가 마련되어 있다. 전체 면적 중 25헥타르는 유아숲체험원으로 운영 중이어서 어린 자녀를 동반한 가족 방문객도 꾸준히 찾는다.

8개 코스로 구성된 탐방로와 임도 3.2km

포토존 / 사진=한국관광공사 손명권

탐방은 원대리 자작나무숲 안내소에서 출발한다. 안내소에서 입산 기록을 마치고 임도를 따라 편도 3.2킬로미터, 도보 약 60분을 걸으면 자작나무 군락에 닿는다.

군락 안에는 모두 8개 코스가 준비되어 있으며, 가장 짧은 5코스 힐링(0.86km·30분)부터 가장 긴 4코스 위험(3.0km·120분)까지 체력과 시간에 따라 선택 폭이 넓은 편이다.

처음 방문이라면 자작나무 밀집 경관을 가장 가까이서 볼 수 있는 1코스(0.9km·50분)가 많이 추천된다. 일부 구간은 경사가 완만한 임도와 데크길로 이어져 있어 천천히 걷기를 원하는 방문객에게도 무리가 없다.

5월 말의 연둣빛 군락과 사계절 경관

자작나무숲 산책로 / 사진=한국관광공사 손명권

자작나무숲의 백색 수피는 계절을 가리지 않고 선명하지만, 5월 말은 특히 연두와 흰색이 선명한 대비를 이루는 시기다.

여름이 깊어지면 짙은 녹음이 임도 위를 덮고, 가을에는 노란 단풍이 수피의 흰색과 대조를 이루며 사진 명소로 붐빈다. 겨울 적설기에는 설경과 백색 수피가 어우러진 풍경이 펼쳐진다.

숲 안에는 TV와 광고 촬영지로 활용된 구간도 있어 익숙한 느낌을 받는 방문객도 적지 않다. 단, 해발 700m 고지 특성상 여름에도 체감온도가 낮으므로 얇은 겉옷을 챙기는 편이 좋고, 겨울·결빙기에는 아이젠과 등산 스틱이 사실상 필수다.

입장 무료, 주차비는 인제사랑상품권으로 전액 환급

인제 자작나무숲 풍경 / 사진=한국관광공사 손명권

입장료는 무료이며 별도 예약도 필요 없다. 주차요금은 승용차 기준 5,000원, 대형버스는 10,000원이지만, 결제 후 인제사랑상품권으로 전액 환급받을 수 있어 실질 비용 부담은 없다. 상품권은 인제군 내 가맹점에서 사용 가능하다.

운영 시간은 하절기(일반적으로 5~10월) 기준 오전 9시부터 오후 6시까지이며, 입산은 오후 3시까지 마쳐야 한다. 동절기(11~2월)는 오전 9시~오후 5시 운영, 입산 마감은 오후 2시다. 매주 월요일과 화요일은 휴무이나 명절·공휴일과 겹치면 정상 운영한다.

20년 이상 자란 국유림이 만들어낸 이 풍경은 사람이 기획한 정원과는 결이 다르다. 흰 수피가 연두 잎사귀 사이로 드러나는 5월 말의 군락은, 짧게 걸어도 충분히 기억에 남는 장면을 남긴다.

시간 여유가 있다면 인근 곰배령까지 엮어 1박 2일 코스로 구성해보는 것도 강원 생태 여행을 더욱 풍성하게 만드는 방법이다.