영동 반야사
자연·역사·체험 세 갈래로 즐기는 여름 산사

영동 반야사 / 사진=한국관광콘텐츠랩

물놀이 시설 하나 이용하려 해도 몇 만 원씩 내야 하는 여름철, 계곡물 소리만으로도 더위가 가시는 곳이 있다면 발걸음이 가벼워질 만하다. 충북 영동의 백화산 자락에는 입장료 없이 자연과 역사를 함께 누릴 수 있는 산사가 자리한다.

상업 시설의 화려함 대신 천년 넘은 세월과 계곡의 서늘한 공기가 그 자리를 채운다. 자연 경관, 문화재, 체험 프로그램이라는 세 가지 기준으로 들여다보면 이 산사가 왜 여름 피서지로 손꼽히는지 선명해진다.

백화산 자락에 깃든 천년 사찰

반야사 / 사진=한국관광콘텐츠랩

반야사(충청북도 영동군 황간면 백화산로 652)는 728년 신라 성덕왕 시기, 원효대사의 제자로 알려진 상원화상이 창건한 사찰이다.

고려 충숙왕 때 학조대사가 중수했고, 이후 1464년 세조의 허락을 받아 다시 중창되며 오늘의 모습을 갖췄다.

일부 공개 자료에서는 이곳이 대한불교조계종 제5교구 본사 법주사의 말사로 안내되는데, 산속 깊이 자리한 만큼 접근성보다는 고요함을 우선한 입지가 눈에 띈다.

사찰 명칭 자체도 문수보살의 지혜를 뜻하는 '반야'에서 유래했다니, 이름부터 산사의 정체성을 담고 있는 셈이다. 세조가 다녀간 흔적은 지형에도, 유물에도 고스란히 남아 다음 이야기로 이어진다.

호랑이 형상 바위와 배롱나무 두 그루

반야사 배롱나무 / 사진=한국관광콘텐츠랩

백화산 산허리에는 파쇄석 돌무더기와 수목이 어우러져 만들어진 독특한 지형이 있는데, 이 지형은 호랑이가 웅크린 모습을 닮아 높이 80m, 길이 200m에 이르는 규모로 펼쳐진다. 자연이 빚어낸 형상 앞에 서면 인공물로는 흉내 낼 수 없는 스케일이 실감난다.

사찰 앞으로는 폭 50m의 석천계곡이 흐르며, 한여름 발을 담그기에 부족함이 없다.

극락전 앞에는 높이 8m·둘레 0.8m와 높이 7m·둘레 0.6m 규모의 배롱나무 한 쌍이 서 있는데, 수령이 500년을 넘긴 보존 수목이다. 여름이면 붉은 꽃이 만개해 오랜 세월의 무게를 색으로 보여준다.

고려 석탑에 새겨진 백제와 신라의 절충

반야사 전경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

보물로 지정된 삼층석탑은 전체 높이 약 3.15m~3.4m로, 고려 전기에 건립된 것으로 추정된다.

이 탑은 백제계와 신라계 양식이 절충된 형태를 띠고 있어 미술사적으로도 흥미로운데, 원래는 사찰 북쪽 석천계곡 탑벌에 있었으나 1950년 현재 자리로 옮겨졌다.

자리를 옮긴 탑이 지금은 사찰의 상징처럼 자리를 지키고 있는 셈이다. 이와 함께 사찰 내에는 세조가 남긴 친필 글귀도 보관되어 있어, 왕실과 얽힌 역사가 돌과 글씨 양쪽에 새겨져 있다.

템플스테이와 둘레길로 이어지는 여정

반야사 모습 / 사진=한국관광콘텐츠랩

자연과 문화재를 둘러본 뒤에는 몸으로 체험하는 시간도 마련돼 있다. 반야사는 휴식형과 체험형으로 나뉜 '프라즈나 템플스테이' 프로그램을 운영하는데, 이 프로그램은 유료로 진행된다.

사찰 관람 자체는 무료이며 오전 9시부터 오후 6시까지 연중무휴로 운영된다는 점이 산사를 부담 없이 찾을 수 있는 이유다.

반야사는 월류봉 광장에서 시작해 완정교, 우매리로 이어지는 총 8.4km 길이의 '월류봉 둘레길' 종점 역할도 한다. 사찰 관람으로 끝내지 않고 둘레길까지 이어 걸으면 하루 코스가 자연스럽게 완성된다.

배롱나무 꽃이 절정을 이루는 여름, 계곡물 소리를 배경으로 천년 사찰을 걷는 하루는 지갑을 얇게 하지 않고도 충분히 채워진다. 무더위가 절정에 달하기 전, 둘레길과 함께 일정을 짜본다면 올여름 피서지 목록에 새로운 한 줄이 더해질 것이다.