조천읍 평화통일 불사리탑사
웅장한 무료 사찰

평화통일 불사리탑 전경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

푸른 바다를 등지고 선 하얀 탑이 하늘을 향해 솟아 있다. 제주 조천읍 해안 도로를 달리다 문득 마주치는 이 낯선 풍경의 정체는 1998년 8월 15일 완공된 높이 33m의 불교 사원, 평화통일 불사리탑사다.

이국적인 실루엣 탓에 처음 보는 이들은 종교 시설이라는 사실조차 알아채지 못하는 경우가 많다. 그런데 이 거대한 탑, 입장료가 없다. 33m라는 숫자와 무료 개방이라는 조건이 만나 이곳을 제주에서 가장 의외의 방문지로 만든다.

민족 염원 담긴 33m 상징탑과 건축미

평화통일 불사리탑 항공뷰 / 사진=한국관광콘텐츠랩

탑의 배치부터 예사롭지 않다. 건축물은 백두산 천지에 정방향을 맞추고, 한라산과 백두산이 탑을 축으로 일직선상에 놓이도록 설계됐다. 조국 통일과 세계 평화를 염원하는 공간이라는 정체성이 배치 하나에 압축돼 있는 셈이다.

높이 33m는 불교의 천상세계인 삼십삼천을 상징하며, 바닥 면적 360평에는 불법의 원융무애를 상징하는 의미가 부여돼 있다.

외관에는 다보탑과 석가탑의 양식이 결합돼 있고, 난간부에는 탑돌이 양식이 적용됐는데 그 참고 대상이 신라시대 황룡사 9층 석탑이라는 점도 눈길을 끈다.

특히 탑신을 덮은 기와만불은 스님과 불자들이 4년여 동안 직접 조각한 결과물이어서, 완공까지의 시간만큼이나 조성 과정에도 오랜 정성이 담겨 있다.

3개 층에 나뉜 불상과 108번뇌

불상과 탑 전경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

3층 구조로 이루어진 탑 내부에는 공간마다 고유한 의미가 담겨 있다. 1층에는 약사여래불이 봉안돼 있고 우주의 완전한 평화와 행복을 상징한다.

2층은 팔정도를 상징하며 석가모니불을, 3층은 108번뇌를 상징하며 아미타불이 자리한다. 3층 황금 사리탑에는 석가모니 사리가 함께 봉안돼 있어 이 탑이 단순한 조형물이 아니라 실제 신앙의 중심임을 보여준다.

여기에 더해 법화경 사경탑 내부에는 5만 권의 사경이 봉안돼 있으며, 일부 자료에서는 지장보살 사경탑과 관세음보살 사경탑, 평화통일의 종 사경탑도 함께 조성돼 있다고 전한다.

경내에는 요사와 법당, 약사전, 설법전, 선방, 사경실, 문화원 등이 갖춰져 있고 보우대사와 지안 스님의 기념비도 세워져 있다고 안내된다.

매년 8월 15일, 1만여 명이 모이는 법회

평화틍일 불사리탑 정원 풍경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

대한불교 조계종 사찰인 이곳은 1988년 문을 열었으며, 매년 8월 15일이면 사경봉안대법회가 열린다.

한 해 동안 신도들이 사경한 법화경이 봉안되는 이 법회에는 특정 연도 기준 전국에서 1만여 명의 불자가 참석할 만큼 규모가 크다.

완공일과 법회일이 같은 8월 15일이라는 점도 이 사찰의 상징성을 한 번 더 강조하는 대목이다.

무료 주차 30대, 제주공항서 35분

제주도 불사리탑사 / 사진=한국관광콘텐츠랩

평화통일 불사리탑사는 제주특별자치도 제주시 조천읍 일주동로 884에 있으며, 8월 현재 입장료 없이 상시 개방되어 있다.

주차장은 소형차 30대를 수용할 수 있고 이용료도 없어 부담 없이 들를 수 있으며, 남녀 구분 화장실도 마련돼 있다. 제주국제공항에서는 자가용으로 약 35분 거리이고, 대중교통을 이용한다면 101번 버스를 탄 뒤 720-1번으로 환승하는 경로가 안내돼 있다.

문의는 064-740-6000으로 하면 되고, 반려동물을 동반할 계획이라면 현지 사정에 따라 안내가 달라질 수 있어 방문 전 확인이 필요하다.

33m 높이의 탑 하나에 백두산과 한라산을 잇는 염원, 5만 권의 사경, 4년에 걸친 손끝의 정성이 함께 쌓여 있다는 사실은 이 사찰을 그저 지나치는 풍경으로 남겨두기 아깝게 만든다.

평화통일 불사리탑 경관 / 사진=한국관광콘텐츠랩

종교와 무관하게 이국적인 건축을 보러 온 이들도 층마다 다른 불상과 상징 앞에서 걸음을 늦추게 되는 이유다. 여름 끝자락, 법회의 여운이 남아 있을 8월 중 조천읍 해안 길을 지난다면 잠시 차를 세우고 무료로 열린 이 공간을 둘러볼 만하다.