#투자 사기에 당해 4000만원 넘게 잃은 20대 B씨는 절박한 마음으로 피해자 모임을 찾았다. 이 플랫폼에서 무료 법률상담을 해준다며 다가온 '김도규'는 한 줄기 빛과 같았다. 자신을 추심업체 변호사라고 소개한 김도규는 "당신을 도우려다 대부업체 대출까지 받았다"며 B씨를 죄책감에 빠뜨렸다. 40회에 걸쳐 4700만원을 뜯어냈다. 그가 연결해준다는 추심업체도 홀로 1인 2역으로 연출한 유령 업체였다. B씨는 "피해자의 절박함까지 이용한 악질"이라고 분통을 터뜨렸다.

6일 경찰청에 따르면 불법 투자리딩방 사기 피해액은 집계 첫해인 2023년 9~12월 1266억원(1452건), 2024년 7104억원(8104건), 지난해 6581억원(6853건), 올해 상반기 3366억원(3506건)으로 집계됐다. 이 기간 피해액은 누적 1조8317억원에 달했고 범죄는 1만9915건 발생했다. 연도별 추이를 가늠하기 위해 피해액을 월 단위로 나눠 보면 월평균 540억원 상당의 피해가 생긴 셈이다.

투자리딩방 사기는 주식 등 자산 투자 전문가를 사칭하며 원금 보장과 고수익을 약속하고 투자금을 가로채는 사기다. 주로 피해자를 상대로 가짜 증권사 애플리케이션(앱)을 설치하게 한 뒤 조작된 허위 홈트레이딩시스템(HTS) 화면으로 큰 수익을 낸 것처럼 속여 투자금을 뜯어낸다. 이후 출금을 요구하면 세금·수수료·보증금 등을 명목으로 추가 입금을 요구하는 게 일반적인 수법이다.

일례로 서울경찰청 금융범죄수사대는 최근 범죄단체 가입·활동 및 사기 혐의로 조직원 9명을 구속한 바 있다. 이들은 캄보디아 시아누크빌에 거점을 마련하고 한국인을 상대로 100억원 상당의 주식 투자 사기를 벌였다. 실제 주식 전문가가 운영하는 유튜브 채널 댓글창에 '상담 URL 주소'를 남겨 피해자를 네이버 밴드로 유인했고 이후 국내 증권사 비서를 사칭하며 속였다.

금융감독원과 서울 영등포경찰서는 올해 들어 사회관계망서비스(SNS)에서 풍수·사주 등 친숙한 콘텐츠로 이용자에게 접근한 뒤 가짜 주식거래 앱을 설치하도록 유도하는 신종 수법을 확인하고 주의 등급의 소비자경보를 발령했다. 초기에는 단체 채팅방 등에서 풍수·사주 정보를 제공하며 심리적 거리를 좁히고 'PIPS Assets'라는 가짜 앱을 깔도록 해 투자를 유도하는 식이다.

문제는 여기서 그치지 않는다. 투자리딩방에서 당한 피해자는 정부 산하 피해구제 기관이나 법률사무소, 추심업체를 사칭한 이들의 2~3차 범행 대상이 된다. 의뢰비 명목으로 피해금을 추가로 뜯어내는 것은 물론, 피해 회복을 위해 계좌 추적이 필요하다면서 통장과 일회용 비밀번호(OTP)를 넘겨받아 대포통장으로 이용하기도 한다. 피해는 커지고 범죄에도 연루되는 것이다.

실제로 30대 직장인 C씨는 피해금 환수와 동결금 해제를 빌미로 한 사기에 잇따라 속아 4000만원을 날렸지만 되레 피의자로 입건됐다. 추심업체를 믿고 넘긴 금융정보가 또 다른 범행에 이용된 것이다. 그는 "인천과 시흥을 오가며 경찰 조사까지 네 차례 받았는데 끝내 피의자 신분이 됐다"며 "채무와 압박을 감당하기 어려워 삶을 포기하려는 생각까지 했다"고 털어놨다.

전문가는 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 이후 비대면 관계 형성이 일상으로 자리 잡으면서 온라인 공간이 투자 사기 조직의 주요 무대가 됐다고 분석한다. 온라인에선 직접적인 신원 확인이 어렵다는 점을 이용해 여러 조직원이 일반 참여자인 것처럼 피해자의 경계심을 허물기도 한다.

곽대경 동국대 경찰행정학과 교수는 "리딩방 사기는 혼자가 아니라 조직으로 움직이는 경우가 많아 일반인이 속기 쉽고 혼자 대응하긴 어렵다"며 "자신이 원해서 정보를 찾는 경우도 있겠지만, 인터넷이나 유튜브에서 투자를 권유하며 다가오는 건 사기일 가능성이 높다"고 지적했다.

곽 교수는 "사람들은 비대면으로 관계를 맺고 금융 거래를 하는 데 익숙해졌지만, 사이버 공간에선 상대방이 누구인지조차 확인하기 어렵다"며 "사기 수법을 미리 공부하되 피해를 당했다면 경찰이나 가족 등과 먼저 상의하는 것이 2차 피해를 막는 가장 현실적인 방법"이라고 강조했다.